Кресты у дороги

— Затем же, зачем и я просила вас прекратить писать, — строго напомнила Дэнс. — Чтобы люди перестали комментировать вашу статью и не подставлялись под удар Тревиса. — Слабая улыбка. — И еще — чтобы спасти репутацию штата, поскольку КБР, видите ли, не защищает его жителей всеми силами, а точнее, не спешит закрыть ваш блог.

— Значит, закрытие блога — дело народоугодное? Я не пропагандирую коррупцию и язвы общества. Я изобличаю их. — Блогер оставил мессианский тон. — Вы арестовали меня, чтобы я не достался вашим конкурентам?

— Так точно.

— И что дальше?

— Одно из двух: либо патрульные вернутся на базу и сообщат о невозможности выполнения приказа по причине уже состоявшегося ареста. И дело спустят на тормозах.

— Либо?

Либо кто-то сильно огребет… Дэнс молча пожала плечами, однако Чилтон догадался.

— Вы прикрыли меня собой? Зачем?

— Отдаю должок. За помощь. И если хотите знать, я не во всем с вами согласна, но у вас есть право писать о чем угодно. Если вы ошибаетесь — суд разберется. Лично я не вступала в народную дружину несогласных, которая желает заткнуть вам рот.

— Спасибо, — искренне поблагодарил блогер.

Они пожали друг другу руки.

— Вернусь-ка я в сеть.

Дэнс спустилась с крыльца, поблагодарила сбитого с толку Мигеля Герреру и направилась к своей машине. Надо позвонить Ти-Джею, пусть нароет все, что можно, на Гамильтона Ройса. Врага лучше знать досконально.

Зазвонил телефон — на дисплее высветился номер Оверби. Похоже, частично на вопрос сейчас и ответят.

«Кто-то сильно огребет…»

— Чарлз?

— Кэтрин, возникла небольшая проблемка. Гамильтон Ройс хочет с вами поговорить.

Дэнс едва сдержалась, чтобы не убрать трубку от уха.

— Агент Дэнс, зачем вы арестовали Джеймса Чилтона? Как это патруль не смог выполнить приказ?

— У меня не оставалось выбора.

— Выбора? Какого?!

— Блог нельзя закрывать, — как можно ровнее ответила Дэнс. — Его читает Тревис. Чилтон просил его сдаться, и парень может выйти на контакт. Обговорить условия сдачи.

— Послушайте, Кэтрин, — отчаянным голосом проговорил Оверби. — В Сакраменто считают, что правильнее будет закрыть блог. Не согласны?

— Говорю же: нет, Чарлз. Кстати, Гамильтон, я так понимаю, вы вломились в мой кабинет?

Тишина взорвалась подобно бомбе.

— Я просматривал только открытую информацию.

— Не важно. Вы нарушили профессиональную этику. Считай, преступление совершили.

— Будет вам, Кэтрин, — вмешался Оверби.

— Агент Дэнс, — спокойно произнес Ройс, совершенно игнорируя Оверби (как и сама Дэнс). Проведя множество допросов, Дэнс заметила: человек, владеющий собой, — человек опасный. — Чилтону плевать, что гибнут люди. И он всех выставляет в дурном свете: и вас, и Чарлза, и КБР, и Сакраменто. Всех. Признайте факт.

Паршивые аргументы.

— Гамильтон, еще раз попытаетесь провернуть подобную аферу — с ордером или без, — и вопрос между нами будет улаживать генпрокурор или губернатор. И не забывайте о прессе.

— Гамильтон, — произнес Оверби, — она хочет сказать, что…

— Он прекрасно понял, что я хочу сказать, Чарлз.

Пришла эсэмэска от Майкла О’Нила.

— У меня сообщение. — Нажав «отбой», Дэнс прочитала набранное на скорую руку послание:

Тревиса видели в Нью-Монтерее. Полиция парня упустила. Докладывают о новой жертве. Бедняга мертв. Тело нашли в Кармеле, у конца Сипрес-Хиллз-роуд, с западной стороны. Я выехал. Тебя встретить?

Ответив: «Да», Кэтрин Дэнс помчалась к машине.

Следователи вроде Дэнс редко пускаются в погони с мигалками (про которые сама Дэнс начала забывать). Сегодня — особый случай. Дэнс включила сирену и, надавив на газ, помчалась в предвечернюю мглу.

Новая жертва…

Тревис убил вскоре после того, как его спугнули у дома Хоукенов. Досада толкнула его на поиски новой жертвы, и вот пожалуйста…

У поворота Дэнс резко притормозила и повела вытянутую машину по извилистой загородной дороге. Растительность здесь цвела пышно, но из-за облачности, скрывающей цвет зелени, Дэнс казалось, будто она угодила в потусторонний мир.

Вроде Этерии.

Перед мысленным взором возник образ Страйкера с мечом.

«Гринлиф типо учиццо хочет, чиму можыш научить?»

«каг умиреть…»

Образ сменился другим — грубым рисунком: пронзенная мечом Дэнс… В глаза вдруг ударила вспышка — смесь цветных и белых огней.

Дэнс подъехала к машинам помощников шерифа; рядом она заметила фургон экспертов.

Выбравшись из автомобиля, Дэнс направилась в самое сердце хаоса.

— Привет, — кивнула она Майклу О’Нилу: какое облегчение видеть его, хоть он и вырвался ненадолго.

— Место уже осмотрел? — спросила агент.

— Нет, только приехал.

Вдвоем они пошли в сторону трупа, накрытого зеленым брезентом и огороженного желтой лентой.

— Кто-нибудь видел Тревиса? — спросила Дэнс.

— Да, агент Дэнс. Позвонили в Службу спасения Нью-Монтерея, но когда наши люди приехали, парень ушел. И добропорядочный гражданин скончался.

— Кто жертва? — спросил О’Нил.