Крик из будущего

– Муэт, – мягко прервала её Хозяйка, – послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне…

– А если я откажусь?

– На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться – никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?

– Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?

– Не избежать, – спокойно подтвердила Кли. – Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться – гейши помогут.

«Будь благоразумной , – прошелестело еле различимо, – помочь своему народу можнопо-разному… ».

Женщина остаётся женщиной – всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!

Одежду ортов – как мужчин, так и женщин, – прежде всего отличала утилитарность. Разве что лепестки цветов

– наряды Вплетающихся в Венок – дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор…

Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина – вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, – это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота – всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям…

«Будь благоразумной, сестра…». Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.

– Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?

Хозяйка не ответила. Она молча – в который уже раз! – оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:

– Идем.

Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось – идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города – обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет – свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью – Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей – они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента – такой же, как и в жилище Хозяйки, – Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:

– Кто ты?

Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: «Не надо задавать опасных вопросов!». Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: «Внешнее смирение – не безропотная покорность. Остроконечная пентаграмма – ключ… ».

Стена растаяла, и уверенный мужской голос произнёс:

– Входите. Я ждал.

Холл апартамента повторял размерами холл Кли, но отличался нарочитой роскошью – Муэт узнала значение этого слова уже здесь, в Городе. Орта увидела стол, заставленный вазами с яствами и бутылками, а за ним широкое ложе, покрытое тканью, повторяющей узор шкуры полосатого хищника джунглей, исчезнувшего с лика искалеченного мира вместе с самими джунглями. И перед столом в небрежной позе привыкшего властвовать стоял лорд, одетый в чёрное с золотым.

Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула – настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, – может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.

Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым , наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.

– Ты свободна, – небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.

– Ну что ж, – тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, – давай знакомиться.