Кристалл памяти (сборник)

Как известно, после возникновения галактического ядра в обычной Вселенной остается много «строительного мусора» в виде космической пыли. В силу центробежных процессов эта пыль начинает двигаться вместе с ядром в плоскости вращения, вызывая эффект «пылевых рукавов». Мельчайшие частицы материи, входящие в состав таких рукавов — самая грозная опасность для космических кораблей. Пылевая эрозия способна превратить их защитную броню в сито, особенно если находиться в космосе долгое время. «Пионеру» же подобное не грозило, так как его доселе прямолинейная поступь была искривлена тяготением коллапсара. 160 тысяч лет падал земной посланник к центру темпорального туннеля в гордом одиночестве. Ни одной пылинки не мог он догнать в своем падении, впрочем, и пылинки не могли догнать его: объекты, попавшие в воронку коллапсара, двигаются с одинаковой скоростью, будь то микрометеорит, ядро кометы или космический корабль. Но если пылевая эрозия ничем не грозила зонду, его подстерегала другая опасность — принцип неопределенности выхода. Попав в темпоральный туннель, тело могло с равной вероятностью оказаться в любой точке обычной Вселенной, ибо у темпорального туннеля — один вход и бесчисленное число выходов. Естественно, выходы располагались вблизи черных дыр и у них была одна особенность: покидая темпоральный туннель, объект как бы отгораживался от него полем отталкивания. Это действовал закон мембраны, пропускающей тела сквозь себя выборочно, в зависимости от вектора скорости.

Через 160 тысяч лет и один миг «Пионер-10» очутился на краю соседней галактики, в окрестностях черной дыры с загадочным названием КК-ш XXII (терминология времен династии Стохватов)…

Глава I. НАЧАЛО ИСТОРИИ

Не ешь свой проигрыш натощак!

Вог Кланц «Наставление начинающему в игральных моллюсков».

Патрульный крейсер расы Диалона под кодовым названием «Одинокий солнечный зайчик» медленно дрейфовал по одному из притоков Великого Зодиакального Течения. В данный момент он скользил вдоль силовых линий квазизвездного объекта между родной и чужой галактиками. Гравитационные паруса крейсера были частью убраны, частью подвергались на предмет дефектоскопии. Абордажная команда в полном составе резалась в азартную игру «лезвия на весу». Оружейники чинили прохудившуюся броню. Старшие офицеры в кают-казарме внимали пению раба-барда с Ишторны, которое навевало легкую ностальгию.

Капрал экстракласса, кавалер ордена Безудержной Храбрости, Сен Блезло вдвоем с новобранцем Юблоем Дельго отрабатывал на посадочном баркасе наведение на цель. Баркас болтался на небольшой гравитационной зыби в мегаметре от «Одинокого солнечного зайчика».

— Командир Блезло! — строго по уставу посадочных баркасов обратился к капралу Юблой Дельго. — Между нами и «зайкой» какая-то тень! Прямо по курсу!

— Во-первых, при обращении к командиру полагается произносить имя боевого корабля полностью, без каких бы то ни было сокращений, во-вторых, не отвлекайся от поставленной задачи. Твое главное дело, парень, совместить лимб наводящего компаса и курсатор!

— Слушаюсь, командир! — вытянулся Юблой Дельго и лихо крутанул лимб. Случайно или нет, но визир прицела уперся в ту точку пространства, откуда наползала загадочная тень.

— Командир Блезло! — радостно возопил крутильщик лимба. — Все-таки я был прав!

— Ты не прав, — снисходительно отозвался капрал, — но это ты осознаешь позже. На собственной шкуре. Когда причалим к патрульному крейсеру расы Диалона под кодовым названием «Одинокий солнечный зайчик». Объявляю вам, новобранец Юблой Дельго, пять локальных суток корабельного карцера за подрыв авторитета непосредственного начальника и пререкания в условиях, близких к боевым! А теперь подвинься. Командир желает взглянуть, отчего у тебя прорезался такой вопль?

На фоне слабоосвещенной громады крейсера и впрямь двигалась какая-то штуковина непривычных очертаний. Небольшого размера. Вся из себя конусообразная. И неспециалист сразу поймет — не Имперских верфей изделие!

— Действительно, — насупившись, констатировал Сен Блезло и непонятно добавил, — не тот прав, кто прав, а тот, кто права качает. — Посовещавшись со своей совестью, он добавил: — Попутно выношу вам, новобранец Юблой Дельго, устную благодарность за похвальное настояние на своем, что, впрочем, не отменяет предыдущего распоряжения! А теперь слушай приказ: малый ход на вспомогательном парусе, наперерез нашей находке!

— Есть, командир! — новобранца распирала гордость. Подумать только, его похвалил сам капрал.

Так «Пионер» обрел долгожданного адресата.