Кристалл памяти (сборник)

В это время командир крейсера полуадмирал Чи Моглу отдыхал в уютной тиши своего бронированного кабинета. Старый вояка задумал хоть немного отдохнуть от придворных интриг и дворцовых сплетен. Заслуженный ветеран Четвертой Глобальной Инверсии, герой-основатель форпоста на Лгенше — планете квакающих призраков, прижизненный вдохновляйтер Колеса Почестей и прочее, и прочее, Чи Моглу устал. Устал от бескровных сражений в Аудиенциальной Зале императорского дворца, где каждый придворный норовит попасть под милость Императора и для этого не гнушается никакими средствами. Сплошные наветы, бесстыдное восхваление собственного садка, подтасованные родословные… Да мало ли чего? Противно вспоминать: скверна и грязь! Взять хотя бы последний переворот, поднятый шестью самыми влиятельными сановниками Империи. С одной стороны — душеспасительные лозунги, обещание прогресса и справедливой дележки доходов, поступающих с латифундий. А коснулось настоящего дела, перегрызлись, как хищные головастики без подкормки, пошли друг против друга. Этим все и кончилось. Только один из них и уцелел — полный адмирал Шнот. Да и того сослали вместе с юной супругой на модный для впавших в немилость курорт Забвенаго Элжвени. В «долгосрочный отпуск», как принято это называть на придворном диалекте. А ведь совсем недавно Чи Моглу прочил очаровательную Бевзию в невестки, и сын был не против. Где-то он сейчас? В перевороте Керк О не был замешан, но его пылкая привязанность к супруге мятежного Шнота вряд ли осталась незамеченной Службой Уха и Нюха. Бедный Керк О! Еще будучи кадетом выпускного класса он вызвал какого-то негодяя, посмевшего публично опорочить доброе имя Бевзии. Дуэль на побеждальных стилетах — высшая доблесть для будущих офицеров. Но за сим последовали меры, вмешалось руководство Корпуса, завели «серое» досье…

Надо намекнуть друзьям из свиты, чтобы приняли участие, замолвили словечко перед месячным фаворитом… Я уже далеко не молод, и мой черед поливать садок давно прошел. Остается одно — как можно лучше делать свое дело, а дело эскадренного разведчика искать новые планеты, желательно с рабами, способными отдать все силы на благо Империи! А кто не способен или не хочет… Как это метко заметил Император на юбилейном обеде в честь высшего командования: «Пусть трепещут и стенают — раса Диалона грядет!»

Только где их взять, новых рабов? Все очаги разумной жизни по обеим сторонам Великого Зодиакального Течения вычерпаны до дна. Последнюю планету подобного типа и вовсе открыли случайно. Ядро блуждающей кометы шваркнуло по корме корвета Почтенника Сваша, и тот ненароком очутился на воинственной земле могарисков. Паруса заштопать захотел Почтенник! Не пришлось — сложил голову. Правда, впоследствии изрядно был прославлен бюстом на Центральной площади при большом стечении… Конечно, если бы мне так повезло, Император предал бы забвению и дуэль, и досье, а там глядишь…

К сожалению, о подобном можно только мечтать. Найти подходящую планету — жуткое везение. Все равно, что отхватить главный выигрыш, играя ленивыми моллюсками против чемпиона Империи! А ведь что творится на черном рынке? Спекулянты взвинтили цены на рабов так, что за какого-то паршивого мергенца нужно выложить пол-оклада. И это при нынешних-то темпах инфляции? Великий Ящер-Прародитель! Подскажи, в каком месте искать?..

И словно глас потревоженного божества, раздался благозвучный скрип музыкального замка. Такие замки недавно вошли в моду по всей Империи. Чтобы открыть дверь, запертую на определенную мелодию, нужно было пробарабанить ее по запирающей мембране. Если мелодия-ключ совпадала с пароль-мелодией, дверь отпиралась.

— Полуадмирал, разрешите доложить!

— Я занят, — раздраженно буркнул Чи Моглу, не глядя на вестового. А про себя подумал: «Что он себе думает? Дождется утилизатора, непременно дождется! Распустились, сволочи!» (Утилизатором на корабле называлось устройство, разлагающее отбросы на необходимые для дыхания компоненты.)

— Дело не терпит отлагательства… — канючил вестовой. — Капрал Сен Влезло, совершая учебные занятия на посадочном баркасе, обнаружил чужой зонд!

— Чужой или свой, какая разница? — пробормотал командир крейсера по инерции, но смысл произнесенного постепенно достиг ассоциативных центров. — Чужой зонд, — повторил он медленно, словно пробуя на вкус это дивное словосочетание, за которым мерещилось признание Императора. — Пусть капрал войдет! Скорее!

Через комингс шагнул угрюмый капрал с нашивкой на груди «экстракласс». На потертом броневом панцире тускло светился вогнутый диск ордена. Через лысый, безносый и безгубый череп разумной рептилии тянулся безобразный шрам.

— Командир! — рявкнул Блезло и вынул что-то из-под панциря. — Это было внутри!