Кровь эльфов

— И не говори, — отмахнулся трактирщик. — Начальник стражи, барон Бриоль, давно уже почетный гость в «Серебряной упряжи». Пара бутылок вина и фирменные мясные пироги, думаю, решат все вопросы.

— Береги себя, Кристиан, — Зак крепко обнял Криса на прощание. Уезжать Крису действительно не хотелось.

— Позаботься об Арчи, Зак, — попросил Крис. — Я оставил ее в конюшне во Внутреннем Кольце, как обычно. В Мирден я отправлюсь на почтовой карете, и это мне совершенно не нравится.

7

Почтовая карета отправлялась в Мирден через пятнадцать минут. Арентис посчитал, что это наиболее быстрый и безопасный способ путешествия. Крис не стал спорить, хотя всей душой был против этого.

Пассажиров, кроме Криса и двух арбалетчиков, не было. Третий арбалетчик сел рядом с кучером на козлы. Угрюмый возница смерил Криса мрачным взглядом и сделал знак забираться внутрь.

Сквозь узкое окошко фургона, закрытое железной решеткой, Крис с грустью смотрел на улицы родного города и чувствовал себя пленником. В таких же зарешеченных фургонах вывозили преступников, осужденных на пожизненную каторгу, в Мирден и Сангенгард, а оттуда в копи Салконовых островов.

После того как карета покинула город, Крис ненадолго заснул, но вскоре тряска прогнала сон. Крис отдернул с оконца занавеску, посмотрел сквозь зарешеченное окно на поля вдоль дороги и темную полоску леса на горизонте и, тяжело вздохнув, вернул занавеску обратно. Дознаватель плотнее завернулся в плащ и снова задремал. Впереди его ожидала неделя пути почти через всю страну.

Глава 7. Императорский Совет

1

Зал Совета располагался в самом центре императорского дворца. Огромный круглый зал широкими ступенями спускался к Императорской Ложе и трибуне напротив. Высокие мраморные стены, завешанные гобеленами и картинами с изображением древних сражений, поддерживали купол потолка, украшенного резьбой и лепниной. С потолка свисала золотая люстра с множеством хрустальных подвесок.

Император Богерн Риоэтель стоял на балконе и с высоты рассматривал город, которым правил больше тридцати лет. Императору уже было за пятьдесят, темные волнистые волосы посеребрила седина. Его род правил империей с самого первого дня основания. Далекий предок Богерна, ставший первым императором, поднял восстание против эльфов и после многолетней войны подписал с ними перемирие.

В Волькране начиналась осень. Деревья в парке, окружавшем дворец, начали желтеть и готовились сбросить листву. Холодный северный ветер принес в Волькран тяжелые дождевые тучи, и хотя дождь закончился, день оставался пасмурным. Крупные дождевые капли повисли на тонких нитях паутины, протянутой между разросшимися кустами жасмина. И в такие дни императора охватывала необъяснимая тоска.

Богерн любил свой город и свою страну. Но, куда бы ни падал его взгляд, все вокруг напоминало ему об эльфах. Каждый камень древнего города Волькарина, переименованного людьми в Волькран, и даже стены дворца напоминали императору о тысячелетнем эльфийском правлении.

Эльфы пришли в этот мир первыми — красивые, стройные и быстрые существа с зоркими глазами, острыми чувствами, долгим сроком жизни и высоким интеллектом. Их корабли приплыли с запада, с неизвестной людям земли, лежащей далеко за морями. Эльфы принесли с собой магию, искусство и культуру. По всему континенту выросли города, поражающие своей красотой и богатством.

Когда люди, одетые в звериные шкуры, вышли из пещер, они попали в рабство к куда более развитой расе. Во всех мыслимых сферах эльфы возвышались над людьми, как горделивые взрослые над умственно отсталыми детьми, будь то искусство, культура, эстетика, мудрость, интеллект, изящество, величие, мораль или жестокость. Игры, в которые играли друг с другом чистокровные эльфы Суалвея, были смертельно опасны, и на кон ставилось все.

Эльфы выращивали людей как скот, полностью контролируя во всем. Но вскоре людям и эльфам стало тесно на одном континенте. Только благодаря восстанию рабов в Волькране, положившему начало кровопролитной многолетней войне, людям удалось получить свободу и создать собственное государство, за пять веков ставшее Империей.

Богерн вздохнул и вернулся в пустой зал. Он любил приходить сюда в одиночестве, рассматривать резьбу и гобелены на стенах. В отличие от своего сына, и не думавшего об управлении государством. Молодой принц Умар предпочитал охоту и развлечения, мало интересуясь делами Империи. А дочь Императора Рейлис была слишком мала, чтобы думать о чем-то кроме нарядов и кукол.

Император занял свое кресло в ложе и рассеянно следил, как заполняют зал, шумно переговариваясь, члены Совета: Главы Гильдий и благородных семейств Империи. Накануне вечером прибыло посольство из Арборы. Предстоял очередной спор о территориях Восточного Предела и морских границах на Юге. Император рассчитывал принять их после Совета. Его размышления прервал громкий звук гонга, оповестивший о начале Совета.

Голоса в зале смолкли.

Богерн поднял руку, приветствуя людей в зале.