Кровь эльфов

— Уважаемые господа, я объявляю открытым заседание Совета. Спасибо за то, что вы собрались сегодня. Знаю, что некоторые из вас приехали издалека специально, — Он выдержал паузу, прежде чем перейти к делу. — Уверен, вы знаете, какой вопрос мы будем обсуждать. Кто-то желает выступить?

На трибуну поднялся глава Гильдии Дознавателей.

— Мой Император, уважаемые члены Совета, — Арентис обвел зал взглядом, — я вынужден сообщить вам неприятные известия. Древняя вражда между эльфами и людьми вспыхнула с новой силой. До нас уже доходили слухи, что отряд мятежников при поддержке северных эльфийских кланов захватил Ганмарк и Фарсайд и уничтожил несколько наших фортов. Легион Имперских солдат, направленный на борьбу с мятежниками, был практически уничтожен северными эльфийскими кланами на горных перевалах. В это время армия эльфов Суалвея заняла Соколиный замок и часть Южного Предела, — Последние слова потонули в шуме голосов. Арентис поднял руку, давая понять, что еще не закончил.

— Сегодня мои агенты принесли еще более печальную весть. Эльфы захватили Сангенгард. Теперь Империя отрезана от Салконовых островов и морского сообщения с Восточным пределом. Огромная армия под предводительством Азмарка Изариса движется в сторону Мирдена и Волькрана.

Воцарившаяся на миг в Зале Совета тишина взорвалась криками и громкими возгласами. Арентис занял свое место в первом ряду. Его речь произвела шума больше, чем карнавальная шутиха. Слугам Императора пришлось несколько раз ударить в гонг, прежде чем зал стих. Император сидел мрачный и подавленный, вцепившись в подлокотники кресла..

На трибуну поднялся генерал Янус Вестергор — старый вояка, повидавший не одну битву. Янус был родом с северо-востока Империи и много лет провел в степях Восточного Предела на границе с Арборой.

— Мой Император, все не так плачевно, как сообщил уважаемый Арентис, — начал генерал. — Эльфам, несомненно, удалось застать нас врасплох. Мы проиграли одну битву, но не проиграли войну.

— Эльфы захватили наш главный порт! — выкрикнул Глава Гильдии Торговцев.

— Если эльфы захватят Мирден, дорога на Волькран буде открыта, — подал голос кто-то из зала.

— Мы можем отправить в Мирден не менее двух легионов солдат, — сообщил генерал. — Часть войск можно отозвать из Восточного предела.

— Этим непременно воспользуется Арбора, ее посольство прибыло вчера в Волькран и ждет аудиенцию — заметил Император, — С севера и юга Империю осаждают эльфы, не хватало нам еще войны на востоке.

Арентис искоса посмотрел на Архимага. Тот перешептывался со своим соседом, всем видом показывая, что его это не касается.

— А эльфы Айленвуда? — спросил Лей Симмонис, Глава Императорских боевых магов.

— Айленвуд держит нейтралитет. Лесные эльфы много лет сдерживали своих сумеречных соседей от войны с людьми, но как долго это продлится — неизвестно.

— Эльфы Айленвуда честно поддерживают договор с нами, — вступил Глава Гильдии Торговцев. — Не вижу смысла нарушать его. Без эльфийских товаров нам будет тяжело пережить эту зиму.

— Империя может нанести удар по Айленвуду, не дожидаясь их нападения.

— Вы предлагаете форсировать Волькару, генерал, в то время как начались осенние дожди, и уровень воды в реке поднялся?

— А вы предпочитаете вернуться в рабство к эльфам?!

— Я не хочу просто так жертвовать людьми, генерал. Наше войско станет отличной мишенью для их лучников во время переправы.

— Ваша позиция всем понятна, Лей, — Император хлопнул ладонью о мраморную столешницу, призывая к тишине. — Я хотел бы услышать, что скажет Архимаг Сольдис.

Зал замер. Архимаг поднялся со своего места, пригладив седую бороду, и стал медленно спускаться, опираясь на посох. Его шаги гулко отдавались в тишине.

Генерал Вестергор вышел из-за трибуны, пропуская Мейлура Сольдиса вперед. Стоя у трибуны, Архимаг прокашлялся и украдкой посмотрел на Арентиса, одними губами произнеся: «шантажист».

— Мой Император, Коллегия Магов, которую я представляю в Совете, готова оказать всяческую поддержку… — он не договорил, его прервал Арентис:

— Ответьте лучше, почему важные книги были высланы вами в Мирден и со дня на день могу оказаться в руках врага?

Кровь ударила в лицо Архимага, на мгновение он потерял дар речи. Император изумленно поднял брови.

— Отвечайте, Сольдис, — тон Императора не предвещал ничего хорошего.

— Ваши обвинения не имеют ни малейшего основания, Арентис! — оскорбился Архимаг. — Книги, которые вы назвали важными, особого интереса для Коллегии не представляют.

— Речь идет об интересах Империи, — раздраженно заметил Император. — О них вы стали забывать, Архимаг. Именно поэтому мы ничего не знаем о магии эльфов, и нам нечего им противопоставить. Книги должны быть возвращены в Волькран!

— Мой человек уже отправился за ними, — сказал Арентис. — Через несколько дней, он будет в Мирдене и вернет книги в Волькран.

— Отлично сработано, Арентис! Но этого недостаточно, кто-то должен заняться этими книгами, — сказал Император. — Это я поручаю вам, Гир.