Кровь, или 72 часа

Дорога вдруг расплылась, как будто на лобовое стекло налетел поток разбушевавшегося ливня. Денис притормозил и не набирал скорость до тех пор, пока не проморгал предательские слезы.

«Какое же человек жестокое животное! — думал он. — Ну ладно — дети. Они не понимают. Но зачем же говорить при них о таких вещах?!»

Ника держалась молодцом. Оставшиеся дни она не позволила ни на минуточку усомниться в том, что полна сил и умирать совсем не собирается. На следующий же день Денис повез всех в подземные пещеры Западной Виргинии. Конечно же, небольшая передышка Нике не помешала бы, но на карту было поставлено душевное спокойствие племянницы. Держа Диану за руку, они в первых рядах спускались по длинной лестнице в холодный полумрак подземелья. Ника старалась не думать об обратном восхождении и весело болтала с племяшкой. После изнуряющей летней жары прохлада пещер уже не казалась такой неуютной. Они послушно следовали за экскурсоводом по узким переходам, попадая из одной каменной каверны в другую.

— И чего они нас тут таскают? — ворчал Денис. — Посмотрел одну пещеру, значит, увидел все!

Он был откровенно разочарован. Еще по детским книжкам он представлял себе богатые красками и переливающимися изумрудами подземные кладовые. А здесь все минералы были уже давно слизаны волной черных копателей, оставивших после себя скучный желто-серый ландшафт. Чтобы хоть как-то оживить картину, некоторые сталактиты были подсвечены разноцветными прожекторами.

— За те бабки, что они берут за билеты, могли бы быть и поизобретательнее! — не унимался недовольный экскурсант.

— Слушай! Если у тебя плохое настроение, не порти его другим! — урезонила его жена. — Мы пришли любоваться красотой девственной природы, а не нагромождением спецэффектов!

— Куда мне до вас, до эстетов! — насупился муж и до конца экскурсии больше не проронил ни слова.

Осмотр подземелья заканчивался органной пещерой. Еще первооткрыватели этого чуда природы обратили внимание на ее удивительный акустический эффект. Форма перевернутой колбы делала эту каверну звуковым усилителем. Сметливые предприниматели установили здесь орган и издавна завлекали сюда путешественников. Волны органной музыки отражались от сводов и падали лавиной на ничего не подозревающих слушателей. Вот и сейчас пещера поджидала свою очередную жертву. Уже начинающих скучать туристов выстроили плотной группой посередине каверны. Первые звуки органа вызвали удивленный шепот. Экскурсанты крутили головами, пытаясь понять, откуда льются потоки оглушающей утробно-трубной музыки. И только взгляд Ники оставался неподвижным. Проникая сквозь толщу веков, он устремился в неведомую даль, туда, где она сидела на жесткой деревянной лавке, положив голову на плечо любимому.

Каменный пол под ногами ходил ходуном, как будто она все еще была на шхуне, которая привезла их в это священное место. Всю дорогу ее ненаглядный твердил:

— Верь мне! Это паломничество обязательно принесет тебе облегчение!

Еще весной Дерек предвидел грядущую беду. Рецепты отца Венди перестали ей помогать. Тогда он сам стал изменять составы микстур, отваров и дыхательных паров. Иногда его любимой становилось легче, и душа юноши наполнялась радостью за нее и гордостью за свое лекарское искусство. Но эти просветления были недолгими и случались все реже. Наконец, признав свое бессилие, Дерек сдался на милость Божью. Он выложил свои небольшие сбережения за два места на шхуне, везущей семейство герцога в западные земли. Каждую весну весь двор отправлялся в церковь святых Джеймса и Николса, чтобы насладиться органной музыкой и причаститься в известном на всю Померанию храме.

— Поехали, это намоленное место тебе обязательно поможет! — убеждал Дерек свою малышку.

И Венди поддалась уговорам. Однако, как только они отплыли от берега, странная энергия, носившаяся над морем, завладела ею. Девушка то и дело рвалась к борту шхуны.