Кровь Рима

- Верно, - кивнул Катон. - Может, тебе стоит дважды подумать, прежде чем снова использовать эту уловку на тренировках. Мне бы не хотелось, чтобы тебя перекосило, или еще хуже тебя бы закололи, а потом мне пришлось бы рассказывать об этом Петронелле. Не думаю, что ее это обрадует.

Макрон сжал зубы.

- Ты даже представить себе не можешь но, тем не менее, надо отдать должное парню, который меня задел. Он был быстр.

Катон настороженно посмотрел на него.

- А может, ты просто не такой быстрый, как раньше?

- Чепуха все это. Я все еще в форме и могу с этим справляться.

- Конечно, ты справишься.

Катон оглядел пращников, как они тренировались в оттачивании нанесении колющих ударов по своим целям. - Думаешь, ты сможешь сделать из них достойных бойцов, если мы окажемся в затруднительном положении?

Макрон усмехнулся и прижал руку к боку, чтобы надавить на ушибленные ребра.

- Ребята! Скажите трибуну. Что заставляет траву расти?

Пращники приостановили свои упражнения и подняли мечи.

- Кровь! Кровь! Кровь!

Макрон повернулся к своему командиру со счастливой улыбкой. - Вот!

***

Через десять дней после того, как они покинули Бактрис, они достигли небольшого городка у подножия холмов, с которых открывался вид на раскинувшиеся вдоль Евфрата сельскохозяйственные угодья. Как обычно, Радамист с группой своих всадников поскакал вперед, чтобы договориться о размещении людей, о стойлах для лошадей и пополнении запасов колонны. Горожан заверили, что все это будет оплачено после прибытия основной колонны. Только когда припасы были собраны, Катон дал понять, что оплата будет произведена в виде векселя, подписанного и скрепленного его печатью, который можно будет предъявить в казначействе Антиохии.

Эта уловка не нравилась Катону, но она исключала возможность для городов, через которые они проходили, закрыть ворота перед лицом римлян в попытке сохранить свои запасы еды, вина и фуража. В любом случае, это был бы бесполезный жест, поскольку оскорбленная римская гордость потребовала бы не что иное, как взломать ворота и взять все необходимое с помощью меча. Ничего другого они не могли противопоставить, и не способность городов держать оборону, вынуждала их оказывать должное гостеприимство солдатам императора. Проще было представить горожанам свершившийся факт и избежать кровавых неприятностей. «Если повезет», успокаивал себя Катон, «они смогут вернуть большую часть стоимости реквизированных товаров у скупщиков, служащих наместнику Сирии».

Ведя свою пехоту и обоз со снаряжением в сторону города, он увидел всадника, скачущего галопом обратно к колонне и хлещущего свою лошадь.

- А вот и беда, - сказал Макрон. – Нутром чую, что грядут неприятности.

Мгновение спустя лошадь и всадник остановились в облаке пыли и песка, и Катон увидел, что это Нарсес. Он махнул рукой в сторону города.

- Господин, мы нашли врага!

- Врага? - Катон вскинул бровь. - В этом городе? По эту сторону Евфрата?

Нарсес энергично кивнул.

- Мы видели их! Они ускакали, когда мы приближались. Парфяне.

Макрон пробормотал: - Как я и говорил, неприятности.

- Сколько парфян? – требовательно спросил Катон.

- Сотня. Может быть, больше. Царь взял половину своих людей и погнался за ними.

Глаза Нарсеса сверкали. - Если мы сможем поймать их, прежде чем они достигнут реки…

Но Катон слушал лишь наполовину. Поскольку парфянам удалось бежать так быстро, это означало, что они увидели приближающихся иберийцев. Скорее всего, разведчик увидел всю колонну и бросился назад, чтобы предупредить своих товарищей. Если они оторвутся от Радамиста, то они предупредят своих вождей о присутствии колонны Катона. Нахождение римлян так близко к границе с Арменией могло означать только одно: Рим пытается захватить царство у Тиридата.

- Мне отдать приказ людям готовится к бою? - спросил Макрон.

- Нет. Не имеет смысла. Парфяне уже ушли. Я поеду вперед. Продолжай движение колонны. Когда доберетесь до города, пусть первая и вторая центурия возьмут ворота и выставят дозорных на стенах. Остальные могут отдыхать и найти себе припасы. Нарсес, за мной!

Катон поправил шлем так, чтобы он прочно сидел на месте, и прищелкнул пятками коня, погнав его по дороге. Пыль, поднятая Нарсесом, все еще витала в воздухе, когда двое галопом летели сквозь нее. Подскакав ближе, Катон увидел, что грубо построенные стены окружают поселение, по площади не превышающее лагерь легиона. По его оценкам, население составляло около пяти тысяч человек. Достаточно, чтобы иметь что-то вроде ополчения, но недостаточно людей, чтобы бросить вызов парфянам, когда они прибыли. Группа иберийских всадников спешилась у ворот, и пока их подручные занимались лошадьми, остальные взяли на себя контроль сторожки и следили за тем, чтобы ворота оставались открытыми для остальной части колонны. «Мудрый шаг со стороны Радамиста», - одобрительно подумал Катон. У его союзника хватило ума принять меры предосторожности, прежде чем пуститься в погоню за врагом.