Кровь Рима

Он притормозил коня, не доезжая до сторожки, и въехал в город ровной рысью. Узкая улица вела через тесно стоящие дома, когда-то побеленные, а теперь покрытые пятнами и испещренные песком, занесенным с бесплодных холмов. Людей было мало, а те, что были, разбегались при звуках копыт и ныряли в переулки или дверные проемы при их приближении. Завернув за угол, Катон увидел, что дорога выходит на большое примерно квадратное пространство, и большинство всадников, которых оставил Радамист, спешились, привязали лошадей и отправились на поиски еды и ночлега. Когда Катон и Нарсес подъехали к ним, небольшой отряд конных лучников охранял группу горожан с тревожным видом.

Катон притормозил и посмотрел на них сверху вниз.

- Кто-нибудь говорит по-гречески?

Один, хорошо одетый в вышитую тунику и шелковый головной убор, поднял руку.

- А ты кто такой?

- Я - магистрат Арбелиса, господин, - ответил он по-гречески.

- Арбелис? - Катон не мог вспомнить это название ни в одном из маршрутов, которые он изучал перед началом кампании. Но это было неудивительно, учитывая небольшой размер города и его местоположение. - Кому ты подчиняешься? Риму? Армении? Парфии?

- Мы посылаем дань наместнику в Каппадокии раз в год, господин. Когда его агент приезжает за ней.

«Значит, римлянин. Здесь, на самой окраине римской провинции» - подумал Катон.

- Понятно. Так что эти парфяне делали в Арбелисе?

- Они пришли вчера, в сумерках, господин. Ворвались и захватили наши ценности, а также еду, вино и масло. Всех, кто сопротивлялся, они убивали. - Магистрат крепко сжал свои руки. - Благодарение богам, что вы пришли спасти нас.

Катон на мгновение почувствовал сочувствие к горожанам, так как еще один отряд солдат обрушился на них, чтобы захватить припасы. По крайней мере, на этот раз обошлось без смертей и с надеждой на расплату.

- Моим людям нужен приют на ночь.

- Конечно. - Магистрат кивнул, благодарный за то, что присутствие Катона и его людей гарантировало, что парфяне не вернутся. - «Эта благодарность может оказаться недолговечной», - подумал Катон.

- Также нам понадобятся припасы для мои людей и стойла и корм для лошадей....

- Да, конечно. Как пожелаешь, почтенный господин!

- Я попрошу одного из моих офицеров дать вам полный список наших потребностей.

Магистрат нахмурился.

- Полный список?

Но Катон уже скакал дальше, через площадь и по главной улице к дальним воротам города. Там другой отряд людей Радамиста взял под контроль сторожку, и они посторонились, чтобы пропустить его. Катон проехал еще некоторое расстояние и остановился на холме, по одну сторону от дороги. Впереди виднелась великая река, и он увидел, что к ней присоединяется приток, извивающийся в горах на востоке в направлении Армении. Слабый шлейф далекой пыли отмечал путь парфян и их преследователей. Катон жестом велел Нарсесу следовать за ним и поскакал галопом. Время от времени он натыкался на трупы, среди которых были раненые или брошенные лошади. Только один из погибших был одет в иберийские одежды.

Через пять километров пути, недалеко от западного берега Евфрата, он увидел, что иберийцы остановились. Небольшая группа во главе с Радамистом, возвышавшимся над своими спутниками, пробиралась вдоль берега реки. Когда Катон расчистил путь сквозь массу всадников и направился к их предводителю, он увидел небольшой форт, возвышавшийся над камышами на дальнем берегу. Он охранял галечное мелководье брода.

- А, трибун! - Радамист широко улыбнулся, все еще возбужденный погоней за своей парфянской добычей. - Парфянские псы прижались к земле. - Он указал в сторону форта, и Катон увидел тусклый блеск шлемов и ярких головных уборов над крепостными стенами в трехстах шагах за рекой. Небольшие отряды иберийских всадников окружали форт.

- Но не раньше, чем мы убили десятки из них, - продолжал иберийский принц. - Остальные успели запереться там. Мне пришлось отвести своих людей назад, чтобы они не попали под стрелы. Но мы поймали их в ловушку, не так ли?

Катон приподнялся в седле и осмотрел форт и дальний берег. Он видел иберийцев, наблюдающих за фортом с безопасного расстояния. На данный момент парфяне были в ловушке. Но это создавало ряд новых проблем. Крайне важно было, чтобы никто не сбежал и не разнес весть о его колонне. А это означало штурм форта и уничтожение врага внутри. Это повлекло бы за собой задержку и потери, которые Катон не мог себе позволить. Но у него не было выбора. Он снова повернулся к Радамисту.

- Ваше Величество, нам придется взять форт.

- Хорошо, - обрадовался ибериец.

- Могу ли я попросить вас отправить больше людей за реку, чтобы никто из врагов не сбежал и не поднял тревогу? А я тем временем выведу вперед остальную часть наших людей, чтобы подготовиться к атаке.