Кровь в огне

Люди бывают такими душками, когда захотят! Я вышла под яркие лучи солнца, мгновение понежилась в его тепле и отправилась в торговый квартал. Точно, люди бывают вежливыми и приветливыми, когда не подозревают во мне ту, кем я являюсь, – вампиршу. Золотисто-желтые глаза и клыки плюс возможность разгуливать под палящим солнцем придавали мне сходство с демонами, а они не так страшны людям, поскольку не стремятся подобраться к беззащитному человеческому горлу и вонзить в него зубы. Так что, попадая в новый город, я всегда мелькала перед чужими глазами в первую очередь днем, чтобы никто не вздумал приписывать мне чужих «подвигов», и принимать боевую ипостась, характерную только для вампиров, на глазах у множества любопытных я не собиралась.

Последнее, что я должна была сделать перед отъездом из этого города, – забрать какой-то артефакт у старинного приятеля моего наставника. Что ж, к таким поручениям мне было не привыкать: за почти пять лет моего обучения я объехала практически два континента, бывала в самых странных местах, где порой даже привычная магия и физические законы сходили с ума. Я не жалуюсь, ведь все эти вылазки помогли мне стать более стойкой, закалили душу и тело, научили меня добиваться цели и выживать в разных неблагоприятных условиях. Но все же иногда проскальзывала мысль о том, как же сильно моя новая жизнь отличалась от короткого бессмысленного человеческого существования! Вслед за этим следовало несколько не совсем цензурных выражений, после чего призраки ностальгии и смутных воспоминаний бежали прочь, не оглядываясь.

В торговом квартале я долго искала нужную лавку, сверяясь с адресом в записке Кайта. Второй поворот направо с Тенистой улицы, третья дверь справа, потом прямо по коридору. Пока дело не дошло до коридора, все было нормально. Переулок, примыкавший к Тенистой улице, был сумрачен и прохладен, но кого бы тут это смутило? Тяжелая входная дверь в красноватой, чуть облупившейся стене дома тоже не вызвала особых опасений, но вот коридор… он упирался в стену! Я недоверчиво скосила глаза на бумажку с подсказками. Да, так и написано: прямо по коридору. Не мог же учитель ошибиться? Я вытянула руку и осторожно коснулась шершавых кирпичей на стене. Точнее, они должны были быть таковыми, на деле же моя ладонь легко прошла сквозь камни, оказавшиеся на удивление качественной иллюзией, так что даже со своей чувствительностью к магии я ничего не обнаружила.

Я вздохнула и шагнула в стену.

– Чем могу помочь, юная леди? – Скрипучий старческий голос застал меня врасплох как раз в тот момент, когда я с любопытством разглядывала обстановку небольшого помещения, скрывавшегося за иллюзией.

Застать врасплох вампира? Оказывается, возможно.

Невысокая сухая фигура, закутанная в темно-синий плащ с капюшоном, наполовину проявилась из пустой стены слева от меня, из-под складок плотной ткани я ощущала на себе проницательный взгляд. Количество иллюзий на квадратный метр впечатляло.

– Добрый день! – Вежливость прежде всего, порешить друг друга мы всегда успеем. – С кем имею честь?

– Можете звать меня Арнод, я хозяин сего заведения. Чем могу помочь?

Помещение неправильной формы было уставлено высокими стеллажами, где за тонким хрусталем стекол на бархатных подушках лежали артефакты, стояли, теснясь, толстые фолианты, таинственно поблескивали округлыми боками флаконы с драгоценными жидкостями. Посередине комнаты на широком столе царил беспорядок: гадальные карты рассыпаны вперемешку с сухими перьями, ингредиентами для каких-то заговоров, с краю примостился странной формы череп с острыми зубами на застывших в оскале челюстях. Дополняли обстановку темный ковер с неясными узорами и клубящийся под потолком жиденький золотистый туман.

– У меня письмо для вас, господин Арнод. Меня прислал к вам наставник Кайт. – Я выудила из внутреннего кармана жилетки темный конверт и протянула хозяину.

– Кайт, говоришь? А на словах что-то просил передать? – Две сухие, обтянутые золотисто-бронзовой кожей когтистые ладони, вынырнув из широких свободных рукавов плаща, осторожно вскрыли послание.

Я вздохнула.

– Просил. Передаю: «Арни, скряга доисторическая, я знаю, что он у тебя, так что не вздумай отпираться! Вспомни начало Огненной луны сто двадцать седьмого года после ухода крылатых властителей и верни то, что обещал!»

Хозяин снова заскрипел, что должно было, по-видимому, означать смех.

– Что ж, юная леди, не смею отказывать моему старому другу в том, что я ему действительно обещал. Последнее, что требуется от вас, это доказательство того, что вы действительно являетесь доверенным лицом Кайта-отшельника.

Я озадаченно посмотрела на Арнода. Ни о каких доказательствах наставник не предупреждал, хотя теперь это казалось вполне очевидным: мало ли кто мог перехватить ценное послание, а по мелочам в эту лавку вряд ли заходят.

– Какого рода доказательства вы хотите получить?

– Вам лучше знать. – Плавным жестом когтистой руки хозяин материализовал за спиной уютное кресло и неторопливо уселся.