Кровь в огне

– Может, достаточно честного слова? – Мы оба скептически захихикали, но веселья в этом не было ни капли. – Признаюсь, Кайт ничего не говорил о возможной проверке. В письме были какие-то указания на этот счет?

– Мое терпение не бесконечно, барышня. – Арнод проигнорировал мое высказывание и начал тихонько пощелкивать темными бронзовыми когтями. – Через пару минут я вполне закономерно приду к выводу, что вы ограбили где-то по дороге настоящего посланца и пришли ко мне с целью обманом заполучить весьма ценный артефакт, так что лучше бы вам поторопиться.

Гнусные инсинуации привели меня в бешенство. Спустя один удар сердца перед закутанным в плащ хозяином лавки стоял ощетинившийся когтями вампир в боевой ипостаси. Моя кожа стала белее снега, лицо и руки покрылись угольно-черными асимметричными узорами, клыки и когти удлинились, превращаясь в грозное оружие, крылья наполнили крошечное помещение клубами тумана. Хозяин вздрогнул, сжимая золотистой ладонью какой-то амулет на шее под одеждой: между нами загудело прозрачное марево защитного купола.

– Возможно, вы все же отдадите то, что мне надо, не заставляя прибегать к грубой силе? – Мой хриплый чарующий голос, который тоже являлся своеобразным оружием, коснулся его кожи горячим ласкающим дуновением.

– Возможно. – Арнод неожиданно откинул капюшон, чуть не выведя меня из состояния боевой готовности.

Как же я сразу не поняла, увидев необычную расцветку кожи на его руках?! Хозяин лавки оказался арашшасом! Древняя раса, они терпеть не могли вампиров, мастера стихийной магии и иллюзий, один из которых сейчас насмешливо смотрел на меня шоколадными глазами в обрамлении золотых ресниц.

– Как видите, барышня, стоило вам лишь слегка подумать, как вы сразу смогли предоставить мне нужное свидетельство того, что вы являетесь истинной посланницей моего старого друга. И незачем так сердито сверкать на меня глазами, я отдам вам то, что просит Кайт.

И вовсе я не сердито на него смотрела, просто при слове «подумать» мне стало немного стыдно, ибо этого я как раз и не делала, меняя облик. Ярость прошла, черные узоры исчезли, кожа приобрела свой естественный чуть золотистый оттенок. Хозяин убрал защитный купол, откинул за спину каштановые с золотом волосы, улыбнулся, показывая кончики белоснежных клыков.

– Не надо пугаться, милочка. Не всех представителей наших рас коснулась вражда, поэтому не делайте такое удивленное лицо. Ожидайте. – Он поднялся с кресла и скрылся в той стене, откуда пришел, а я не удержалась и сунула нос следом за ним.

Каюсь, любопытство – мой самый большой порок. Нос стукнулся о вполне материальную кирпичную стену, так что вернувшийся через минуту хозяин только хмыкнул, увидев меня потирающей ушибленный орган обоняния.

– Поднимите рукав. – Властный голос больше не казался по-стариковски скрипучим.

Я расстегнула пуговицы у запястья, закатала рукав на левой руке как можно выше. С тихим щелчком вокруг бицепса застегнулся волшебный браслет, принимая форму тела. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг руку пронзила чудовищная боль, а окружающее начало выглядеть так, будто я смотрела на него сквозь многогранный кристалл. Я выщерила зубы на нескольких Арнодов и злобно зашипела, замахиваясь когтями на беззащитное горло мерзкого арашшаса.

– Что ты со мной сделал, гад? – При первой же моей попытке ударить я отлетела в сторону входа, больно стукнувшись о стену.

– Потише, девочка! Артефакт настраивается на твое тело, чтобы ты могла спокойно доставить его по назначению. И будь любезна спрятать клыки!

По моим венам пробежала волна потустороннего огня, в мозгу взорвался фейерверк, расцвечивая скромную обстановку комнаты невообразимыми красками. Ненавижу боль, ее столько было за последние пять лет! Она заставила меня упасть на колени, упрямые когти делали глубокие борозды в полу и аккуратные разрезы в толстом ковре, рот застыл в нечеловеческом оскале, взгляд фиксировал недовольно поджатые губы у десятка окружавших меня Арнодов. Ну и хмыр с ним, подсунул вместо артефакта какую-то гадость!

Внезапно все прекратилось. Я перевела дыхание, пошевелила ноющими плечами, но приступ больше не повторялся.

– Ох уж эти вампиры! Ну вот скажите мне, неужели нельзя было обойтись без показательных выступлений? – Этот чайник медный явно искушал свою судьбу, старательно раздражая меня. – Малейшие признаки опасности или проявления боли заставляют вас принимать боевую ипостась и реагировать на раздражители. Именно поэтому вас так легко вычислить людям и вам приходится таиться, какие бы причины вы ни придумывали, чтобы скрыть правду.

Он что, лекцию читать вздумал? Я поднялась с дырявого ковра, отряхнула ладони и колени, поправила рукав рубашки на левой руке.