Кровь ведьмы

— Был на свете колдун один, который на людские посевы неурожай насылал, скотина хворала от его чар злых, да люди болели. Собрался народ, да прогнал колдуна на болота. Сжечь его хотели, но не смогли — утонул колдун в топи. Да только так силён и зол он был, что не ушёл в Навь, а на земле нашей остался. С тех пор бродит по лесу его дух и тех, кто ночью в лес пойдёт, с собой забирает, — по памяти пересказала Власа. — Ну и что из этого правда?

— Да почти всё, кроме начала и конца, — усмехнулась знахарка, поплотнее закутываясь в шерстяной платок. Они уже миновали деревню и теперь по дорожке поднимались к лесу. — Жил тот колдун далеко за лесом много веков назад, дар у него был сильный. Да только сомневаюсь, что он неурожай, да хворь на людей насылал. Засуха была в то время, люди голодали и обвинили во всём колдуна. Сжечь решили, но сгинул он в болотах, а, может, переродился, кто знает. А потом люди в том лесу пропадать начали, упыри, да мавки появились, да девы болотные, что людей в трясину затаскивают. Они, конечно, и раньше встречались, но редко, а тут прям как несчастье на людей свалилось, в лес ходить страшно стало.

— Так что, тот колдун стал Черномаром называться? — потрясённо спросила Власа.

— Всё может быть. Дух неуспокоенный, озлобленный, тем более сильный дух, на многое способен. Но Черномаром не каждый колдун станет, только тот, что с тьмой связан был накрепко, да силу у Чернобога брать научился. Таких колдунов единицы, а вот бед от них много, — покачала головой Зарина. — Теперь понимаешь, почему ведьм и колдунов на костре сжигают?

— Чтобы не вернулись и не отомстили.

— Верно. А что было потом? Как ты ушла с поляны? — неожиданно вернулась к разговору Зарина.

На этот раз Власа не стала увиливать и честно рассказала, как было дальше. И про корни, и про силу в птице-обереге, и про ручей, который как будто являлся границей между обычным лесом и проклятым местом.

— Плохо, очень плохо, — снова помрачнела знахарка.

Власа насторожилась.

— Да что плохо-то?

— Не должен был Черномар про твой дар узнать. Ох, не должен был, — причитала Зарина, чем ещё больше напугала Власу. — Думаешь, сбежала с той поляны, и всё? Беды твои закончились?

— А разве нет? — несчастным голосом переспросила Власа, уже догадываясь об ответе. До этого времени она была уверена, что больше ей ничего не грозит. Неужели, ошиблась?

— Если Черномар наметил себе жертву, то просто так не отступит. Будет для тебя ловушки расставлять в лесу, манить, дурманить, пока в логово к нему не попадёшь, — мрачно поведала Зарина и покосилась на Власу. — Откуда, думаешь, мавки берутся? Они ведь тоже людьми когда-то были, а потом переродились в нежить. Да многие не сами переродились — Черномар помог. А если ведьма так переродится, то будет она старшей среди них, королевой мавок, и служить она Черномару будет до конца веков.

— Выходит, и я могу… стать такой же? — дрогнувшим голосом спросила Власа. По спине пробежал мороз, чернеющей лес впереди снова начал приобретать пугающие черты.

— Можешь, — с горечью подтвердила Зарина.

— Но как Черномар может меня поймать? Его магия действует только за ручьём, где болота. В обычном лесу он бессилен.

— Если бы так! — всплеснула руками Зарина, отчего в её сумке глухо звякнули два кувшина со снадобьями. — Он многими тварями управлять может, а уж они той границы не боятся, можешь мне поверить.

— И что теперь делать? — обречённо спросила Власа.

— По-хорошему надо запретить тебе вообще в лес ходить, но не могу. Не проживём мы без его даров, да и старая я стала, чтобы травы собирать, — с досадой покачала головой Зарина. — Значит, так. Травы собирать теперь будешь недалеко от дома, и только при дневном свете. В глушь ходить не смей, что найдёшь, то и ладно. К болотистым местам тоже не думай соваться — не воротишься. Ждать тебя там будут. Ну и обереги надо бы тебе обновить от нежити всякой, они помогут.

— Много ли я трав найду в ближайшем лесу? — возмутилась Власа. — А как же ягоды, травы лечебные и мох? Это только на болотах есть! Местные рядом с деревней уже всё подчистую собрали!

— Обойдёмся, чем есть. Или хочешь мавкой стать? — нахмурилась Зарина, смерив воспитанницу суровым взглядом.

Власа понурилась и больше не посмела возразить. Действительно, превратиться в мавку и служить Черномару — это самое худшее, что могло произойти. Уж лучше помереть с голоду, чем стать такой тварью.

Дорога закончилась, и они свернули в чернеющий лес, пошли по едва видимой тропке. Лунный свет слабо просачивался сквозь крону деревьев, отчего идти приходилось почти на ощупь. Однако Власа не боялась оступиться, она столько раз ходила здесь, что, так же, как Зарина, знала тропинку наизусть. Если надо — с закрытыми глазами нашла бы дорогу, ведь каждое дерево, каждый куст знаком ей с детства…

Где-то в глубине леса взвыл одинокий волк. Зарина на всякий случай положила руку на один из многочисленных оберегов, которые висели у неё шее, и зашептала заговор от диких зверей.