Самый рослый из бандитов уже настигал меня. Обнажив меч, разбойник победно рассмеялся и прибавил ходу. Вот он уже был в десяти шагах. Я продолжал бежать, сам не понимая, на что рассчитываю. Восемь шагов, пять, три… Неожиданно меня хлестнула какая-та странная зеленая ветка. Она как будто поднялась из-под земли, подставив подножку. Вместе с Люцией, я растянулся на земле.
Устало вздохнув, я заслонил собой принцессу.
— Гореть тебе в аду! — проорал я.
Бандит рассмеялся и небрежно отбросил мечом ветку, об которую меня угораздило запнуться. Злодей занес своё оружие и готовился было уже добить нас, как вдруг я заметил, что проклятая ветка изогнулась. Вместо того, чтобы отлететь, она как-то выгнулась, а затем завернулась в своеобразный крючок.
Несмотря на весь ужас, я удивился и внимательно смотрел на странную ветку. К моему удивлению, коры на ней не было. То, что я принял за продолжение ивы, на поверку оказалось отростком, покрытым крупной, перепачканной грязью чешуей.
— Что за… — пробормотал я.
Бандит издевательски хрюкнул, но в тот же момент лицо его исказилось от страха. Неожиданно злодей замер и — о ужас, его тело и одежда вдруг посерели. Удивившись, я пнул бандита и несказанно удивился. Моя нога как будто ударилась об каменную стену. Присмотревшись, я понял, что не ошибся. Бандит превратился в камень. Неожиданно я почувствовал за спиной чье-то присутствие. Я обернулся и обомлел. Перед мной стоял огромный василиск! До этого мне лишь раз, во время выступления в Вороновье бродячего цирка, приходилось видеть подобную тварь. Но тогда это был просто избитый, загнанный зверь, вызывающий скорее не страх, а жалость. Сейчас же мне самое время было пожалеть себя. Я понял, что тогда в цирке увидел детёныша, а сейчас мне представилось «счастье» увидеть взрослую особь. Василиск, как и положено, походил на гигантскую чешуйчатую ящерицу, или, скорее, крокодила. В длину он был почти с два моих роста, а в высоту его огромная вытянутая голова могла запросто достать мне до шеи. В полумраке болота были отчетливо различимы его гигантские черные глазищи, отливающие золотистым цветом. Я знал, что благодаря им василиск может обращать своих жертв в камень. В данный момент монстр несколько лениво поднимался с земли, собираясь напасть на незваных гостей. Очевидно, василиск спал, и в пылу бега мы просто приняли его за большой, покрытый зеленым мхом валун. То, что почудилось мне веткой, на самом деле оказалось длинным хвостом василиска.
На пределе реакции я, всё ещё кое-как умудряясь держать Люцию, отскочил в сторону. Надо сказать, как раз вовремя. Василиск подался вперед и, не обращая внимания на меня, впился своими острыми зубами в разбойника. В этот момент тело бандита из камня снова обратилось в плоть. С какой-то жуткой медлительностью зубы твари вошли в злодея. Тот закричал и попытался вырваться, но бесполезно, василиск держал крепко. В страхе я отвернулся, и, к собственному облегчению, не увидел, как василиск перекусил тело несчастного пополам.
Мне следовало срочно подумать о собственном спасении. Вскочив на ноги, я ринулся прочь. За моей спиной раздались гневные крики ярости и боли. Очевидно, оставшаяся пятерка разбойников только что напоролась на василиска! На мое счастье, дикая тварь предпочла атаковать их. Черт знает, возможно, вид клинков спровоцировал монстра. Так или иначе, но василиск, если и не избавил меня от проблем, то, по крайней мере, давал шанс. Может, Светлый Владыка послал его? Ведь у любой твари, если верить догматам святых отцов, есть своё назначение. Однако мне сейчас было не до теософии. Люция становилась всё тяжелее, а ноги ныли просто невообразимо, тем не менее, я бежал. Бежал, как никогда в жизни.
Неожиданно поросшие травой кочки закончились, и передо мной предстал небольшой участок твердой земли. В центре опушки, под высоким неизвестным мне болотным деревом расположился небольшой деревянный сруб. Я присмотрелся, удивительно, но дом действительно был сложен из толстых, перетянутых бечевкой бревен. Всё, по крайней мере, выглядело сделанным по дедовскому способу — без единого гвоздя. Очень странно, деревьев для бревен такой толщины в болоте было не найти. Хотя — как знать, о том, что творится в глубинах Гадючьих Топей, никому в Вороновье известно ничего не было. В общем, удивляться было некогда. На крыше таинственного дома я разглядел толстую кирпичную трубу, из которой в данный момент валил дым. Следовательно, хозяин сруба был на месте. Я поспешно направился к двери. Кто бы здесь ни жил, мне сейчас требовалась помощь.
«Будь что будет», — решил я.
Я уже был у самой двери, когда вновь услышал за спиной крики. Обернувшись, я увидел двух головорезов. Проклятье, значит, пусть с потерями, но им удалось убить василиска. Тела бандитов были покрыты небольшими ранами и кровоподтеками, но двигались они быстро и явно пребывали в лучшей форме, нежели мы с Люцией. Я отчаянно забарабанил в дверь.
— Убирайтесь! — последовал изнутри ответ.
— Пожалуйста, впустите, — в отчаянии закричал я, — иначе бандиты убьют меня!
— Мне наплевать!