Круг замкнулся

Воздух с хрипом ворвался в легкие. Сладкий, густой, хвойный воздух. Воздух вечернего леса, родного дома. Трещала на ветру осока, стрекотали жабы, кричали птицы. Белянка лежала на спине и смотрела в небо. Там, за облаками, сейчас появляются первые звезды. Над водой стелился туман, кутал пуховым одеялом. Деревни не видно – так далеко унесло течение. Как многие порадовались, что она не вынырнула?

Но она вынырнула. Она дышала. Сердце часто билось в висках.

Воздух пах жизнью.

Осталось найти, сумерки его подери, этот другой выход и выполнить обещание.

Глава 44

Угли мерцали, осыпаясь пеплом. Затекла шея, замерзли ноги, дым выел глаза, но Стел не шевелился. И в голове не шевелилась ни единая мысль: о высоком думать было поздно и цинично, о насущном не хотелось. Оцепенение сковало намертво.

– Эй… – послышалось из-за осоки. Белка? Утром они попрощались навсегда и не в самых теплых выражениях.

Стел попытался встать – обе ноги прострелило иголками, он поморщился.

– Я здесь, – отозвался он на повторное «Эй!».

– Я уж испугалась, что ты ушел, – буркнула она и глянула исподлобья.

Стел не узнал ее. Сарафан оборван, свисает лохмотьями так, что виднеются ноги, худые и в синяках. Пальцы на ступнях сбиты в кровь. Рубаха сползла с плеча и походит скорее на тряпку. Волосы спутались косицами, а на лице остались только глаза. Громадные и бессмысленные.

– Почему ты пришла? – Стел облизал пересохшие губы и понял, что все это время стоял с открытым ртом.

– Мне теперь тоже некуда идти, – прохрипела она, закашлялась. – Меня прокляли и изгнали из деревни.

– За что?

Она ответила спокойно, будто прилежная ученица, вызубрившая урок, который никак не касался лично ее:

– За проводы Рани. За тебя. И за предложение не нападать на лагерь чужаков на рассвете.

– Значит, они умрут на рассвете, – внутри у него будто что-то оборвалось. Даже удивительно, что там еще осталось чему обрываться.

Она кивнула:

– На рассвете, – и на лице не отразилось ничего. – И что ты будешь делать дальше? – Стел мысленно содрогнулся, будто этот страшный вопрос был задан ему. – Жить.

Белянка сжала кулаки и улыбнулась. Трогательно и странно улыбнулась. И что-то такое было в этой улыбке, что Стелу захотелось улыбаться так же безумно.

– Жить? – он тоже оскалился.

– Жить! – расхохоталась она, неотрывно глядя ему в глаза. – Что мне еще остается? Жить и спасать непутевую свою деревню.

– Как спасать?

– Не знаю, – она продолжала хохотать, не мигая.

Рядом с ней было действительно страшно. Стелу захотелось, чтобы она ушла. Исчезла в темноте и не возвращалась. Сумасшедшая лесная девочка. Ее жизнь переломали рыцари. Ее дом исчезнет на рассвете. Ее смех пробирает до костей.

– А что будешь делать ты? – Белянка наконец успокоилась и стала похожа на человека.

Стел молчал, стыдясь минутной слабости. Перед ним стоял ребенок. Несчастный ребенок, нуждающийся в помощи. Да, у Стела и у самого не осталось тепла, веры и сил. Но ради другого человека подняться проще, чем ради себя. Он может помочь Белянке. Может! А что еще делать? Куда идти? Домой не вернуться – не сидеть же, до бесконечности глядя на пепел, пока оцепенение не перерастет в окоченение!

– А я буду помогать тебе жить и спасать твою деревню, – громко заявил Стел и улыбнулся.

Должно быть, улыбка вышла такой же странной, потому что Белянка вздрогнула и отступила на шаг.

– И как ты будешь мне помогать? – недоверчиво приподняла она бровь.

– Для начала – разведу костер, сварю кашу и вскипячу воды.

Она продолжала недоверчиво смотреть.

– Когда ты последний раз ела? – Стел улыбался все шире и шире.

– Утром, лепешки с медом, – она начала улыбаться в ответ, будто это было заразно. – На завтрак. Меня кормил Дождь. Наш менестрель. А еще вот, – она вытащила из кармана пригоршню сушеных вишен и протянула на ладони. – Завалялись.

Эти нелепые детали заполняли пустоту внутри, как цветные леденцы заполняют прозрачные банки в торговых лавках со сладостями. И Стел с удивлением обнаружил, что детали спасают. Когда мир рухнул, когда невозможно оглянуться назад, когда впереди чернота – спасают детали. Мелочи, глупости. Шорох ночных листьев. Плеск воды. Закушенная губа лесной девочки, прилипшая ко лбу прядь. Жизнь не останавливается никогда. По небосводу ползут звезды, пробивается сквозь облака луна. И им нужно пробиваться дальше! Дышать, двигаться, говорить. Держаться друг за друга. И идти хоть куда-нибудь. Если есть путь – любой! – он обязательно куда-нибудь да выведет.

– Чтобы жить, нужно есть, – глубокомысленно заявил Стел, взял топор и ушел за дровами.

Когда он вернулся, Белянка скорчилась над углями, дрожала и пыталась продрать волосы обломком. Гребень Рани, который валялся рядом с вывернутой наизнанку сумкой, – Стел так и не убрал ее вещи: все еще высился травяной валик под голову, на веревке сушился запасной дорожный костюм.

– Держи, – Стел снял этот костюм и протянул Белянке. – Переодеться можешь в палатке.

– Что? – подняла она голову.

– Да ты заболеешь так! Быстро переодевайся! – Стел разозлился.