Круг замкнулся

– С добрыми вестями! – широко улыбнулся рыцарь и вскинул руки, будто бы показывая, насколько хороши их вести. – Мы пришли к вам построить храм и рассказать все, что знаем о мире.

– Лес – наш храм! – Горлица ударила только что обретенным посохом Ведуньи. – Уходите!

Стрелок кольнул ее взглядом, а чужак смотрел долго, с насмешкой, потом обернулся к Стрелку и отчетливо произнес:

– Я Рокот Рэй, предводитель рыцарей Меча и Света, я буду говорить только в вашим старейшиной.

– Мое имя Стрелок, я Отец деревни Луки, – он сжал ясеневый посох, будто в доказательство своей правоты, тонкие губы побледнели.

Рокот хохотнул и несколько раз задумчиво кивнул, но казалось, он нарочно осмеивает Стрелка.

– В таком случае, Отец деревни Луки, принимай гостей! Мы пришли с миром – и как раз к празднику, – он кивнул в сторону накрытых столов.

Стрелок понял руку, предупреждая ответ Горлицы:

– Это проводы нашей Ведуньи, мы не можем пригласить вас к столу!

– Танцы на костях не спасут ваших мертвых, – Рокот окинул взглядом замерших в круге сельчан, маслянистыми глазами он впивался в каждого, будто читал мысли и что-то внушал, но Белянка не чувствовала магии – только растущее напряжение. – После смерти Сарим примет лишь верных, остальным суждено в плену несбывшихся желаний ждать рассвет, который никогда не наступит.

Белянка внимательно следила за лицами родичей и будто бы слышала эти предательские мысли, порожденные страхом: нет, они не верили его лживым словам, но тень сомнения и страха скользила по бледным лицам – а вдруг? Никто же не помнил прошлых жизней, не мог рассказать, чем кончается смерть. И кончается ли…

– Каждый ушедший на запад однажды вернется с рассветом! – провозгласила Горлица, и сельчане посветлели, словно серый пепел сомнений осыпался при звуках ее голоса.

Но ведь на самом деле никто не помнил, откуда вернулся и вернулся ли.

– И только слезы держат души в предрассветном часе! – вдохновенно продолжила она. – Именно потому танцы и пиршество на проводах спасают наших мертвых!

– Так кто же у вас старейшина, а? – Рокот сощурился, со смешком поглядывая на Стрелка, и Белянка перехватила взгляд Боровикова и его дружков, которые всегда возмущались, что Стрелок слишком молод.

Этот Рокот ведет хитрую игру! Раскачивает лодку и смотрит, с какого борта течь…

– Горлица – наша Ведунья! – Стрелок грозно шагнул на Рокота, потрясая посохом.

– Женщины всегда цепляются за старое, – шутливо отмахнулся Рокот. – Предрассудки не пускают знания, которыми мы готовы делиться. Подумайте, какие возможности открываются перед вами!

– В обмен на предательство нашего Леса?! – взбеленилась Горлица, ее губы мелко дрожали от негодования.

Рокот делал вид, будто не слышит, и смотрел исключительно на Стрелка, пока тот осторожно не спросил.

– И какова цена?

– Разрешение построить у вас храм для тех, кто захочет услышать голос Сарима, – Рокот пропустил воздух сквозь сжатые губы, словно его терпение было на пределе.

– И после вы уйдете? – басовито выкрикнул Боровиков.

Рокот медленно кивнул, переводя на него тяжелый взгляд.

– Они оскорбляют память тетушки Мухомор! – взвизгнула Холщова, обиженная скорее за весь женский род.

Поляна взорвалась гомоном и криками.

– Мы не можем прогнать гостей, пришедших с миром!

– Вы хотите предать Лес?

– Да хоть послушаем, чему они собрались нас учить!

Рокот наблюдал за своей работой с удивительно мягкой улыбкой, которая казалась нарисованной на его суровом лице.

– Тихо! – Стрелок с размаху ударил посохом о землю и нахмурился в сторону Рокота: – Откуда нам знать, что вы пришли с миром? Зачем вы пустили вперед Лесной Пожар?! – перекинув посох в левую руку, он потянулся к поясу за топориком.

Нет! В груди у Белянки похолодело.

Уязвленный Стрелок на расправу скор. Если он кинется на Рокота, то нарушит закон Леса, свои же взбунтуются! И чужаки не зевают – как один вскинули свое оружие, но хватило едва заметного жеста Рокота, чтобы они замерли.

– Или это вы, зная о нашем приближении, встретили нас огнем? – Рокот шептал, и его голос стелился по притоптанной мураве, подрагивали песчинки, воздух густел и окутывал Стрелка яростью.

Сельчане напряженно следили за каждым его жестом. Белянка потянулась, чтобы забрать на себя злобу, прояснить его мысли.

Слишком поздно.

Сердце Белянки подскочило и замерло, болью распирая горло. Мир сузился до кисти Стрелка, сжимающей топорик. Побелели костяшки пальцев. Щелчок – и раскрылся кожух, сверкнуло лезвие. Рокот в ответ мгновенно выхватил меч.

Белянка резко, до головокружения, вдохнула. Взметнулись клинки.

Губы зашептали защитное заклятие, туго закручивая вокруг Стрелка слова:

Сеет, сохрани от ворога,Тьма, сбереги нетронутым,Щит возведи из морока,Пусть плечи носят голову!

Свет…