Крутен, которого не было

— Связать? — удивился княжич, — его что, оборотнем сделали?

— Глупости, причем здесь оборотни… Этой ночью он будет сам не свой, может — попытается нас порезать.

— Потому что Ночная Хозяйка в силе?

— Да ты все за свое, — рассердился Иггельд, — пойми, надо всегда искать простые объяснения. Ведь колдун обязательно нашептал Бегуне, что б нас поубивал, так?

— Ну, да…

— Но ведь не сразу, мы должны привыкнуть к отроку, перестать его опасаться, так?

— Ну…

— Убивать проще ночью…

— Понятно, понятно, но — причем здесь полнолуние? Сил прибавляет? Али — злости?

— Совсем ты, Млад, в лесу оглупел! Колдун должен был время назначить, а как? Если шепнуть — порежь княжича на десятую ночь — что же, считать он будет? Другое дело, нашептать: «Станет луна полной, не спи, найди нож…».

Бегуня не сопротивлялся, даже слова не сказал, покорно дав связать себя по рукам и ногам. Отвернулся, плечи вздрагивают. Младояр догадался — плачет…

Примерно в полночь поднялся шум. Связанный отрок метался, переворачивался, руки дергались в бессильном желании сбросить путы. Младояр попытался успокоить Бегуню, ненароком подставил ладонь — и был укушен! Отрок не отзывался на имя, рычал, брызгался слюной. Так продолжалось часа два, Бегуня постепенно слабел, рвался все меньше. К утру впору было ложиться одыхать.

— Все болит! — признался Бегуня, будучи разбужен на заре.

— Я тебя не бил, — угрюмо бросил Младояр.

— Руки болят… И ноги… Я рвался?

— А ты ничего не помнишь?

— Вроде как я сам не свой, в голове — как будто раскаты грома, — отрок, и впрямь, выглядел оглушенным, — кружится все…

— Ну и ладно, — вздохнул старик, развязывая малого, — теперь — до следующего полнолуния…

Веяма.

«Можно ли победить врага, который сильней и умней тебя?» — думал Иггельд, — «Он ведь не просто умней, он вполне сознает это, да еще надсмехается. Вот, возле Священной рощи, ведь специально омелу в груди мертвого жреца оставил. Смеется над богами — но не ради богов, для смертных себя над остальными поднимает. И меня унизил, как будто сапоги обтер — вот тебе, мол, за работу серебра… Много о себе думает! Много ли? Ведь ты, Иггельд, лекарь, а для нашего брата главное — правильно определить, какова болезнь. Вот и реши, для начала, впрямь ли Белый Ведун нас умнее?»

Старик оглянулся на юношей, следовавших позади. И куда мы идем? Сами не знаем… Вечерело, пора устраиваться на ночлег.

— Здесь, — указал Иггельд, останавливая жеребца, добавив, — Бегуня — за хворостом!

Отрок соскочил со скакуна, сразу бросившись исполнять приказ.

— Ему, кажись, нравится — когда им командуют, — чуть удивился Младояр.

— Это отвлекает от тяжелых мыслей, — объяснил старик, — пока работает —голова чиста. Но не в нем сейчас дело, о другом нам с тобой помыслить стоит.

— О Белом Ведуне… — пожал плечами княжич, он уже давненько перенял это движение у наставника.

— Не много ли мы на себя взяли? Тебе не кажется, что враг сильней нас? Умней? — Иггельд больше не мог утаивать своих опасений от воспитанника.

— Ну, провел нас разок, что из того? — удивился княжич, — Что, ни разу в засаду не попадал? Только ты врага обманывал — признайся?

— Он обходится с нами, как с малыми детьми, — вздохнул старый ведун, — да, и вправду сказать, мы не в первый раз попались.

— Как не в первый?

— Вспомни о Священной роще!

— И что?

— Священное место осталось без жреца… Вдумайся, княжич — вот Белый Ведун убил жрецов Священной Рощи, а мы — вроде прогнали его, не дав занять законное место, оно теперь пустует.

— Ну и что? — Младояр никак не мог взять в толк.

— Увеличивать власть можно не только за счет своего войска, достаточно убрать других сильных. Нет жреца у Священной Рощи, к голосу которого прислушивалось все княжество. Только что мы истребили испытательный дом, имевший власть над округой. И до этого…

— Что же «до этого»?! — вскричал княжич.

Подбежавший с охапкой сушняка Бегуня так и застыл на месте, приоткрыв рот. Еще бы — он и не подозревал, что эти двое могут спорить, кричать…

— Он предсказал смерть сыну князя, и его слова исполнились, пусть чуть позже — так кто считал? А потом злыдня убили, все видели — Белый Ведун мертв. Даже люди за Гремячей — и те посмотрели, чуть ли не потрогали, а вернувшись домой — язык за зубами не держали. Да еще и князь приговорил, что тот мертвый старик — Белый Ведун. А теперь колдун разъезжает по княжеству, все видят — хоть и убит, а живой! Ты представляешь, какую славу в народе, какую силу набрал теперь наш враг?!

— И что ты предлагаешь? — холодно бросил княжич.

— Может, вернуться в Крутен за подмогой?

— Дружина в походе, — юноша два сдерживал злость, — это раз. А во вторых, это я отправился добывать Белого Ведуна, и сам, вот этой рукой, — Младояр взмахнул правой, ладонь сжата в кулак до белизны, — я его и убью. А ты, если хочешь — возвращайся! Скатертью дорога!

Иггельд менее всего ожидал такой отповеди. Тишину нарушил шум падающих из рук Бегуни дров. Иггельд поднял глаза на отрока.

— Я пойду за княжичем! И на смерть… — сказал Бегуня.