Кружащие тени

Кобыла Кристофера замотала головой — он прикрикнул на нее, дергая за поводья и направляя по кругу, чтобы не понесла. Он выхватил свой катар и направил лошадь вбок, чтобы она встала между Винтер и мечущимися тенями. Винтер выхватила свой короткий меч, вглядываясь во тьму. Мужчина ритмично визжал, как заяц, попавший в капкан, а несчастный конь все еще страдальчески ржал в темноте. Рычание и лай не заглушали пронзительных криков боли.

Лагерь за спиной Винтер проснулся мгновенно. Мерроны выскакивали из шатров, полуодетые и растрепанные, с мечами наголо. Испуганные лошади волновались, пытаясь сорваться с привязи, и громко ржали. Ульфнаор пробежал мимо, без единого слова бросившись в чащу леса. Халвор метнулась за ним. Мерронские воины один за другим пробегали мимо — трое друзей медлили на месте, а мерроны и мерронки устремились в лес. Затем Рази закрепил поводья на луке седла, хлопнул лошадь по боку и тоже кинулся в лес. Кристофер и Винтер бросились вслед за всеми, на собачий лай и страшные крики.

Защита

Они забежали глубоко в лесную чащу. Винтер слышала, как Ульфнаор кричит на своих собак. Затем послышались команды и свистки Эмблы и, в этом не было сомнения, Ашкра.

Рази, бросившийся вперед со всех ног, вдруг остановился. Страшное, полное боли ржание раздавалось сейчас совсем рядом, и Рази невольно сделал шаг назад. Винтер подбежала к нему, прорываясь через кусты, но он выбросил в сторону руку, преграждая ей путь: «Нет!»

Кристофер круто остановился, с ужасом глядя мимо Рази.

Винтер нетерпеливо оттолкнула руку Рази и вышла вперед. Три мерронских воина застыли, обступив лошадь, — Винтер подошла к ним, чувствуя, как болтается на бедре ее бесполезный меч.

Это был прекрасный гнедой жеребец по меньшей мере пятнадцати ладоней в холке, широкогрудый, — красивый и сильный конь. Собаки выпустили ему кишки и перегрызли горло, а потом оставили, пустившись в погоню за всадником. Его кишки свисали до копыт, он стоял на коленях, испуская пронзительные, невыносимые стоны. Винтер увидела, как жеребец медленно, словно в молитве, опустил голову к земле. На его губах и ноздрях показалась кровь, дыхание сменилось мучительным хрипом. Богато разукрашенная упряжь позванивала с каждым дрожащим выдохом.

Рази задел Винтер плечом, торопясь на человеческие стоны, звучавшие в отдалении. Кристофер остановился рядом с ней, с неподвижным лицом, не отрывая глаз от служившей коню попоной волчьей шкуры с оскаленной пастью.

— Господи, — выдохнула Винтер, неотрывно глядя на бедного коня, который пытался подняться на ноги. Он поскользнулся, и внутренности еще больше свесились из его разорванного живота — от кишок шел пар в холодном утреннем воздухе. Конь тонко, страдальчески заржал. — Господи Иисусе, — снова прошептала Винтер; чувствуя, как сдавило грудь. — Salva nos. — Лошадь вздохнула в последний раз, содрогнулась и упала набок, беспомощно дергая ногами.

Мерроны вместе с Винтер подступили к несчастному созданию. Винтер помогла двум мерронам снять упряжь, держа голову лошади. Затем женщина нагнулась над конем и одним быстрым глубоким ударом перерезала ему горло.

Кровь хлынула на землю, на слежавшиеся осенние листья. Болезненное напряжение ушло, несчастный конь расслабился, подогнув сильные ноги, и последний вздох вырвался из перерезанного горла с клокотаньем, как болотный газ. Винтер отступила назад, но мерроны не отпустили узду. Мужчины держали рану открытой, чтобы кровь вытекала свободно, а женщина поглаживала вздрагивающую шею, пока жизнь уходила вместе с кровью.

Винтер взглянула на Кристофера, стоявшего по другую сторону растущей алой лужи. Он шагнул вперед, запачкав сапоги в крови, и неотрывно глядел на волчью голову. Она таращилась на него в ответ, блестя серебряными зубами в утреннем свете.

«Волки-Гару», — подумала Винтер и стала разглядывать конскую упряжь. Он ехал налегке, без седельных сумок, без спального мешка и утвари для приготовления еды. Она оглянулась на лес и крепче взялась за рукоять меча. Значит, его спутники не более чем в дне пути отсюда. Стало быть, это разведчики, выехавшие из центрального лагеря. Они что-то ищут. Они шпионы. Винтер вновь поглядела на растерзанного коня. Шпионы. «Мы собирались стать шпионами на время, — вспомнила она, содрогнувшись. — Это могло бы случиться с нами».

Звуки вдалеке стихли, мужчины и женщины перекрикивались, неторопливо давая указания. Раненый перестал кричать. Кристофер встретился взглядом с Винтер над головами сидящих на корточках мерронов. Винтер сделала ему знак следовать за ней и отправилась за Рази.

Они пошли по широкому следу поломанных кустарников и капель крови среди деревьев. Через несколько ярдов они увидели еще одну лошадь, к счастью мертвую, с чисто перерезанным горлом — погибла без страданий. Мерроны снимали ее роскошную упряжь, молча стягивали седло с шеи, расстегивали пряжки. Они небрежно бросили волчью шкуру на растущую груду снаряжения Волков-Гару. Драгоценные камни — глаза волчьей головы, казалось, следили за медленно проходящими мимо Кристофером и Винтер.