Кружева от госпожи Феи

— Дамы, прошу вас, давайте не будем ссориться, — Ириан примирительно поднял кубок вверх. — Вы ужинаете в обществе короля, — напомнил он.

— Ваше величество, расскажите же нам, каким будет следующий конкурс, и к чему нам готовиться? — Еления бросила на Арнкела кокетливый взгляд.

Ириан как бы случайно задел ее коленом под столом, и девушка вскрикнула.

— Ах, леди Еления! Какой я неловкий, прошу прощения, — с сарказмом проговорил он. — Трудно отличить ножку стола от вашей, — прошипел так, чтобы услышала только Еления.

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вылить на принца кубок вина.

Арнкел многозначительно посмотрел на брата — в его взгляде был укор.

Он и леди Азалия молчали на протяжении всего ужина, но периодически король бросал на соседку по столу заинтересованные взгляды.

На вручение подарков, леди Азалия пришла в шифоновом платье, прикрыв плечи палантином. На мнение товарок, посмеивающихся над ее старомодным видом, она не обратила никакого внимания.

Когда король подарил ей ту самую коробочку, которую бывшая королева отдала Мертену и она открыла ее, лицо девушки преобразилось и Арнкел долго смотрел на нее завороженным взглядом. Она держала в своей руке странную обувь из бледно-голубого атласа, на носках расшитую золотыми нитями и песчинками драгоценных камней, от задников шли атласные ленты. Вначале Мертен не сразу понял, что за необычную обувь королева презентовала этой девушке.

Арнкелу же было все равно, стоило Азалии поднять на него свои большие, увлажнившиеся от радости серые глаза — сердце короля дрогнуло, и затем сжалось, а когда он выдохнул, то мир осветился тем самым светом, который мужчина искал в конкурсантках.

«Вот он… свет души», —

он протянул к ней руку, желая коснуться ее тонких нежных, как ему казалось пальчиков, — они потянулись к друг другу одновременно.

— Благодарю вас… — прошептала она, и ее рука выскользнула из его пальцев, вместе с зацепленной атласной лентой от туфелек.

Ему пришлось немедленно взять себя в руки, перед ним предстала леди Дэмона.

Девушка была озадачена при виде своего же стилета, но присмотревшись, она тоже заулыбалась, однако не так ярко и волнующе, как Азалия.

— Благодарю, ваше величество, лучшего подарка и не придумать, — она сделала реверанс и удалилась в строй конкурсанток.

Леди Селения наоборот рассыпалась в восхищении и благодарности при виде драгоценностей. Ее глаза жадно заблестели, губы раздвинулись в хищной улыбке и Арнкелу открылась совсем не милая и безобидная рыженькая барышня, а кто-то совершенно другой, скрывающийся под ее личиком.

Перед ужином, он не успел узнать у Мертена о действии кружев и теперь сожалел, и злился на себя за недальновидность. «Как же понять, открылась мне их истинная сущность или нет», — но он надеялся, что с Азалией зрение его не обмануло.

Девушка побеждала в конкурсах, не отличалась излишней привлекательностью или особенными талантами. Умела тоже, что и другие. Единственной ее особенностью была молчаливость.

Во время конкурса, Арнкел не единожды встречался с каждой из девушек, вел беседы, чтобы разобраться и понять какие они. С Азалией ему ни разу не удалось поговорить. Она незаметно ускользала от его взгляда, из мыслей.

Леди Дэмоне он позволил остаться из любопытства. Чем планировала покорить его сердце принцесса из соседнего королевства, по площади меньше его собственного, со старым скрягой на троне? «При этом, король Дамон додумался приставить к своей дочери шпионку. Что леди Карлин пишет ему в своих отчетах?», — последнюю он велел Мертену не выпускать из поля зрения, и если мотивы Дэмоны были ему очевидны, то от двуличной Карлин можно было ожидать чего угодно, вплоть до его отравления.

Перо-карандаш ей понравилось, она сдержано улыбнулась, но ее взгляд был по-прежнему холоден и расчетлив.

Радость от карты из его личного архива, леди Брижит и Винтер выразили одновременно, несколько оглушив Арнкела своими криками и хлопаньем в ладоши.

Жеребца для леди Леты, им пришлось показать из открытого окна. Девушка с трудом удержалась, чтобы не броситься к новому питомцу, но руку короля сжала так, что Арнкел подумал: «Интересно, в постели она бы также крепко обнимала меня ногами?», — но этот вопрос пока что остался без ответа. Вопрос леди Елении об испытаниях подтолкнул его к их с Беатрис замыслу «Забросим пробный шар…»:

— Дамы, а не желаете ли вы сами придумать, каким должен быть следующий конкурс?

Девушки отвлеклись от еды и напитков, и стали задумчиво переглядываться.

— Может быть, что-то связанное с охотой? — спросила Лета.

— Вам лишь бы животных разделывать, что вы за леди? — скептично отметила Селения. — Я предлагаю конкурс талантов. Например, кто лучше справится с ролью королевы? Выделить день и созвать министров, решить какой-нибудь важный вопрос.