Крылатый отбор

– Госпожа Софья Лебедянская? – обратился мужчина в мундире. – Вацлав Коршун. Пройдёмте, я отвезу вас во дворец.

Мужчина, которого я видела в ратуше, и ещё четверо гвардейцев обступили меня и повели сквозь толпу. Из аэропорта мы прошли к чёрному мобилю, двустворчатая дверца которого открылась передо мной. В салоне уже кто-то сидел. Пассажир выглянул из машины, давая прессе его сфотографировать.

Гавриил в чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, приветственно махнул рукой в белоснежной перчатке. Истерический крик, который поднялся за моей спиной, я буду вспоминать в кошмарах. Вмиг машину обступили гвардейцы, отгораживая императора от фанаток и прессы. Я заскочила внутрь, и мобиль поехал. Гавриил безразлично смотрел в затемнённое окно, в которое стучали его почитательницы. Кроме нас, в салоне сидели Вацлав и ещё один незнакомец.

– Всё прошло хорошо, – сказал Вацлав Гавриилу. – Завтра каждая газета будет пестрить статьями о том, что сам император приехал лично встретить претендентку.

– А всё не так плохо, как вы рассказывали, ваше императорское величество, – произнёс безымянный, осматривая меня с ног до головы. – Переодеть, умыть, подкрасить – и выйдет симпатичная неяра.

– Рэтта, – поправила его. – И я умывалась.

Почему-то слова про грязь меня задели больше всего.

– Да кто же спорит? Вещи тоже специально для дворца подбирала? – ехидничал хам.

Мне его ироничный тон не понравился: худощавый, с выбритым лицом и идеально уложенной причёской. Он был красив, но его красота была вычурной, за гранью мужской привлекательности.

– Можно посмотреть?

Не дождавшись моего разрешения, схватил чемодан и раскрыл его. Засунул руки и тут же брезгливо отдёрнулся – его ладонь была в крошках. Я покраснела от пяток до кончиков ушей – теперь все присутствующие будут считать меня неряшливой.

– Это мои личные вещи! Что вы себе позволяете?! – выхватила чемодан, закрыла и прижала его к себе.

– Голубушка, я же из лучших побуждений, ты же на пугало похожа, – он дёрнул за ручку, но я держала чемодан цепко. – Отдай. Это нужно сжечь.

То ли нервы сдали, то ли меня задело хамство, но я не задумываясь ослабила хватку. Незнакомец довольно улыбнулся, а я со всего маху ударила его кулаком в глаз.

– Ай! Что за животное?! Что за манеры?! – запричитал побитый, закрывая место ушиба рукой.

Я перепугано прижала своё богатство к себе, когда Гавриил и Вацлав взорвались громким хохотом. Кажется, помощник императора даже прослезился. Незнакомец обиженно надул губы – не такой реакции он ожидал.

– Я с этой дикаркой работать не буду! – манерно сложил руки на груди.

– Станис, не накручивай! Это всего лишь девчонка, – обратился к нему Гавриил.

Лицо Станиса смягчилось.

– Ради вас, император Гавриил, готов стерпеть любые вероломства, – и с прищуром посмотрел на меня.

Я ответила ему тем же «теплом» во взгляде.

Мобиль остановился. В борьбе за чемодан я даже не обратила внимания на то, куда меня привезли. Дверки распахнулись, и я вышла на улицу.

Огромные арки из вьющихся растений подсвечивались светом высоких фонарей на тонких латунных ножках. Белые бутоны украшали лиственный свод. Лёгкий ветерок поднимал опавшие лепестки и разносил по уложенным ровной брусчаткой аллеям, ведущим к огромному сияющему фонтану, за которым открывалось великолепие императорского дворца.

Гавриил резко дёрнул меня за плечо, оборачивая к себе. Вацлав и Станис пошли вперёд.

– Это не значит, что я поощряю твои деревенские выходки. Не забывай, зачем ты здесь. Я не позволю тебя обезьянничать, ты должна выполнять свои обязанности, – с резкими нотками в голосе обратился ко мне император.

Я уничижительно посмотрела на его руку на моём плече. Гавриил заметил это и, разжав пальцы, убрал ладонь.

– Я не игрушка, чтобы со мной обращались, как кому вздумается. Да, у меня обязательства, но не рабский контракт, – мой голос подрагивал, я деликатно подбирала слова, понимая, что могут быть последствия. – Пожалуйста, вы и ваши слуги соблюдайте дистанцию, иначе у нас ничего не получится.

Его чёрные глаза пронизывали насквозь, Гавриил смотрел на меня внимательно, изучающе, словно вымерял по голосу, сколько в моих словах правды и лжи.

– Ты не только претендентка Марьяна. Нельзя, чтобы тень твоих выходок легла на моё имя. Не разочаровывай меня, Софи. Тебе же хуже будет, – угрожающе произнёс он.

Мой ответ застрял в горле. Гавриил развернулся и ушёл, прекращая нашу перепалку. Вслед за ним бесцветной тенью последовал Вацлав.

Глава 3

– Кх-кх… – прозвучал мужской голос над головой.

Я открыла глаза и натянула одеяло чуть ли не до носа. Растерялась: где я, почему не дома и кто стоит возле моей кровати, отгороженной тонким балдахином?

– Ты подниматься собираешься, милочка? Или пролежишь в кровати до конца отбора? – произнёс Станис.

Понемногу пришло понимание, где я нахожусь: вчера после разговора с Гавриилом он привёл меня в эту комнату и сказал, что на время отбора она моя. Я была настолько утомлена перелётом, что ничего не спрашивала. Да и, чего скрывать, у нас со Станисом возникла обоюдная неприязнь.