Крылья беркута

На станцию Соляная защита он добрался с товарным поездом, когда совсем уже стемнело, на что Семен и рассчитывал. Теперь до Соляного городка оставалось всего около пяти верст, дорога вилась по заснеженной равнинной степи, и если днем просматривалась на всем ее протяжении, то ночью тонула во тьме.

Довольный первой своей удачей Семен зашагал в Соляной городок.

В минувшем году ему довелось побывать в этих краях. Вместе со своим напарником по цеху, Николаем, он приезжал сюда на рождественские праздники. Они гостили тогда около недели.

Отправляясь в это опасное путешествие, Семен намеревался прежде всего зайти в знакомый двор.

На Семене была простая казачья одежда: полушубок, перехваченный кушаком, стеганые штаны, заячий малахай, на ногах валенки. Все это было изрядно заношено, но не говорило о бедности, наоборот, каждый, взглянув на этого подобранного молодого казака, мог подумать, что он рачительный и крепкий хозяин.

До Соляного городка Семен добрался благополучно.

Поплутав по переулкам, он с трудом нашел нужную ему присадистую избу-землянку. Огня уже не было, должно быть, хозяева улеглись спать.

«Стучать или не стучать? Если бы знать, что посторонних там нет, можно бы действовать без сомнения... А вдруг на постое белоказаки? Сам в лапы напросишься!»

Постояв в нерешительности, Семен бесшумно приоткрыл калитку и проскользнул во двор. Осмотрелся. Все на старом месте. В глубине двора небольшой сарай, рядом стожок сена.

«Может, забраться в сарай да и пересидеть до утра? Там, где находится скотина, всегда тепло, конечно, не как в избе, но терпимо».

Семен уже совсем было решил направиться к сараю, но в соседнем дворе тявкнула собака, неподалеку откликнулась другая, и вскоре уже разноголосый хор собачьих голосов будоражил ночную тишину.

Семен тихонько постучал в окно. Уголок занавески приподнялся, показалось знакомое бородатое лицо. Затем послышался стук двери, и из сеней мужской голос спросил:

— Кого надобно?

— Вас, Петр Фомич. Я Семен. С Николаем приезжал минувшей зимой. Помните?

Дверь отворилась.

— Давай, входи быстрее, а то мороз сокрушает, — сказал хозяин и ввел Семена в избу.

— Кто там? — спросил женский голос.

— Семен. Гостенек наш. Николашкин дружок.

— Батюшки! — не то удивилась, не то испугалась женщина.

— Давай-ка раздевайся, — сказал хозяин. — Только огня я зажигать не буду, от греха подальше.

— Да как же это без огня? — забеспокоилась женщина. — Ты, старик, хоть коптилку вздуй.

— Чтоб непрошеные нагрянули? — отозвался хозяин.

— Не сидеть же человеку в потемках!

Семен успокоил, сказав, что ему огонь совсем без надобности.

— Мне бы переночевать у вас, и все. Что на это скажете?

Женщина вздохнула.

— Места в избе не перележишь, — ответил хозяин. — Только у нас такая оказия, что и человека в свой дом пустить не моги. Облава за облавой. Вчера дважды охранники заглядывали и наказ такой дали — никого стороннего не принимать, а если кто зайдет, тут же знак подать. Иначе, мол...

Хозяин не закончил фразы, но Семен и без слов его понял, что может грозить тому, кто не выполнит приказа контрразведки. Он понял и то, что хозяева напуганы его приходом, но стараются этого не показать.

«Надо уходить. В летнее время можно бы найти укромное место, летом каждый кустик ночевать пустит, а сейчас где спрячешься?»

Не ожидал Семен, что в Соляном городке введены такие строгости... Старается полковник Рубасов!

Конечно, хозяева не откажут, разрешат переждать хотя бы до утра. И скорее всего все обойдется благополучно... Ну, а если нагрянут белоказаки? Тогда этим добрым людям несдобровать. Надо немедленно уходить.

Он поднялся, еще не решив, куда же ему направиться.

— Извиняйте, пойду я...

— Ты на нас не серчай, — приглушенно сказал хозяин, и в его голосе Семен услышал смущение, просьбу и боль.

— Так ночь же, — вступила в разговор женщина. Она успела одеться и уже стояла посреди комнаты.

— До утра-то уж как-нибудь... А? Отец! — нерешительно сказала она.

— Так я разве что? — ответил хозяин. — Сам понимаю. — И с горечью вздохнул: — Эх, жизнь! Не жизнь, а жестянка, на белый свет смотреть не хочется... У тебя документы-то какие есть?

— Совсем пустой, — усмехнувшись, ответил Семен.

— Ох, ребятушки, ребятушки, буйные головушки, — сказал хозяин. — И как же ты думаешь, не дай бог чего?..

— А что мне? Я форштадтский казак, и вся недолга.

— Давай раздевайся, — предложил хозяин. — Бог даст, все обойдется. Как там Николай? Живой, здоровый?

— Живой! Вот вытурим беляков, в гости явится.

— Плохо у вас там в городе? Голодно? — спросила хозяйка.

— Хорошего пока мало, — сдержанно ответил Семен. — Ну, а все ж, можно сказать, дело пошло на улучшение. Казачни белой много накопилось в Соляном?

— Как саранчи, — ответила женщина. — В каждой избе полно. У нас тоже были на постое. Ушли. Изба больно холодная.

— А я с морозу и не заметил, — сказал Семен. — Ну, хозяева, спасибо вам за приют да ласку. Пойду я.

— До утречка посиди.

— Не могу. Нельзя.

— Все равно, тебе деваться некуда, — поддержал жену хозяин.

— Хочу на вокзал удариться.

— Никуда мы тебя не отпустим, и разговорам конец.