Крыса из нержавеющей стали. Том 1

— Двести лет мы в Лиге, которая поит нас молочком и успокаивает. И для чего? Чтобы король во Фрейбурбаде купался в роскоши, в то время как мы здесь получаем несколько роботов с куриными мозгами и примитивнейшей системой управления и должны сами строить малоэффективных роботов. Аппарат, который вы будете считать автоматическим, может оказаться обычной лодкой с веслами.

Я не делал попытки объяснять ему экономику галактической коммерции, престиж планеты и многочисленные уровни межкоммуникаций. Эта затерянная планета была отрезана от основного потока галактической культуры, может быть, тысячу лет, пока после распада вновь не установила контакт. Она должна была возрождаться постепенно, без катаклизмов, могущих нарушить этот процесс. Конечно, можно хоть завтра прислать миллиард роботов, но что хорошего принесет это экономике? Куда лучше привезти на планету блоки управления, чтобы местные сами строили для себя то, что хотят. Если конечный продукт им не нравится, им следует улучшить схему, а не жаловаться. Конечно, князь ни о чем таком не думал.

Ангелина очень тонко сыграла на его предрассудках и самолюбии.

Князь внезапно подался вперед и постучал по шкале на боку робота.

— Посмотрите на него! Давление упало на восемьдесят футов! А дальше, как вы понимаете, он вообще перестанет соображать и рухнет на пол. Поддерживай давление, идиот!

Внутри робота что-то щелкнуло. Он поставил поднос со стаканами на стол. Я сделал небольшой глоток и стал с наслаждением наблюдать.

Раздражающе медленно подкатившись к камину, робот открыл дверцу на животе, и оттуда вырвалось пламя. Поддев угольным совком приличную порцию антрацита, он швырнул его себе в нутро и снова захлопнул дверцу. Для внутренних помещений такой робот явно не подходил.

— Вон, дубина! — заорал князь и зашелся от кашля.

Дым начал рассеиваться. Я налил себе еще и решил в первую очередь выяснить все о Рденранте. Нужно было действовать активнее, если я хочу поймать Ангелину. Вся постановка дела явно указывала на ее присутствие, а вот самой ее не было видно.

В гостиной я встретил нескольких офицеров из окружения князя. Один из них, Курт, молодой небогатый дворянин, показал мне замок, состоявший из башен и небольшой слободы, отделенной от собственно города высокой стеной. Никаких заметных признаков, говорящих о планах князя, не наблюдалось.

Неподалеку несколько вооруженных волонтеров нудно отрабатывало какие-то приемы. Все это выглядело слишком мирно и не походило на правду, а ведь доставили меня сюда не случайно.

Я деликатно задал Курту несколько вопросов, и он любезно на них отвечал.

Подобно большинству мелкопоместных дворян, он испытывал недовольство существующими порядками, хотя, конечно, никогда и ничего не собирался делать сам. Его завербовали, он с готовностью поддерживал чужой план завоевания власти, хотя сама идея была ему не очень понятна. Когда я поймал его на лжи, стало ясно, что он не говорит мне всей правды. Мимо нас прошли женщины, и Курт сказал, что это жены двух других офицеров.

— Вы тоже женаты? — спросил я.

— Нет. Все не было времени. А сейчас, я думаю, не до этого. Когда все кончится, и жизнь войдет в норму, можно будет подумать об этом.

— Это верно. А князь женат? Меня столько лет здесь не было, и я не в курсе всех этих дел.

Мне показалось, что он несколько замялся.

— Ну… как сказать… Он был женат, но что-то случилось, и теперь он не женат.

Он запнулся и перевел разговор на что-то другое. Путь Ангелины всегда отмечался трупами. Наверное, и сейчас есть один-два.

Вполне правдоподобна ее связь со «случайной» смертью жены князя. Будь ее смерть естественной, зачем бы Курту уходить от разговора? Но он замолчал, а я не допытывался. Хотя Ангелины не видно, следы ее обнаруживаются везде. Теперь это только дело времени. Я могу прижать Курта и отыскать тех громил, что вытащили меня из тюрьмы, поставить им выпивку, расположить к себе и вытянуть из них все, что можно, о их руководителе.

Но первый шаг сделала Ангелина. Один из угольных роботов, гремя и клацая, принес мне записку. Князь хотел меня видеть. Я натянул рубашку, причесался и отправился к нему. Когда я вошел, князь был уже сильно и устойчиво пьян. Кроме того, комната была наполнена сладким дымом. В его сигаретах, как видно, был не только табак.

Это означало, что князь с утра в расстроенных чувствах. Однако я не собирался быть его утешителем. Чувства эти, конечно, не отражались на моем лице. Я изобразил исключительное внимание.

— Пора за дело, сэр? Вы для этого послали за мной?

— Садитесь, — пробормотал он и указал на кресло. — Угомонитесь. Хотите сигару?

Он подтолкнул ко мне коробку с коричневатыми цилиндрами.

— Нет, сэр. В настоящее время я не курю, чтобы не портить — зрение и реакцию. Спусковой палец должен действовать безукоризненно.

Мысли князя витали где-то далеко. Мне казалось, что он меня не слышит. Потирая щеку, он оглядывал меня.

Наконец после внутренней борьбы на его лице отразилась решимость.

— Что вы знаете о семействе Радебрехен?

Вопрос был столь необычен, что даже ошарашил меня.

— Абсолютно ничего. А что?