====== Пролог ======

Этот мир был огромным и холодным, и только где-то внизу хрупкими иглами просвечивали крупицы тепла.

Искры. Язычки пламени. Тонкие ручьи, сливающиеся в реки. Но все равно — так мало.

Он раскинул руки и полетел сквозь это холод — к теплу.

“Четыреста девяносто девять метров... 89…79… ”

Ветер свистел в ушах. Тепло мчалось навстречу, приближалось с каждой секундой.

“69…49…29 — рекомендуется торможение”.

Жаль, он так редко следовал полезным советам. Тепло обволакивало со всех сторон, закипало в жилах.

“300 — рекомендуется торможение”.

“Зануда”.

По бокам натянулась ткань, ноги превратились в русалочий хвост. Кто сказал, что люди не летают, как птицы? Он умел летать.

Под ногами обозначилась карта города. Магистраль, техническая магистраль, фабрики... Где сегодня ждет беда?

“Незапланированная активность не наблюдается... 79…74…69''

“Ищи”.

Тепло накатывало волнами, обволакивало, заполняло до краев. Этот мир несся ему навстречу. Количество освещения, движение, количество объектов — предположительно людей — на квадратном метре площади, сверка с расписанием работы фабрик...

“Незапланированная активность найдена”.

От Восьмой фабрики отъезжал грузовик, которого в этом месте, в это время, не должно было быть.

“250 — рекомендуется торможение!”

К сожалению, имелось дело поважнее, чем гнаться за грузовиком. Нужно предотвращать катастрофу. Пленка по бокам сложилась, а над головой раскрылось черное полотнище.

“Я вижу тебя!”

“Объект под кодовым названием Кот не...”

“Заткнись”.

Компьютер послушно заткнулся и подсветил контуры несущихся навстречу зданий. Этот район не такой уж высокий, но он слишком затянул прыжок. Тепло окутывало тело, льнуло к нему вместе с потоками воздуха.

В такие минуты он был почти счастлив... впрочем, нет. Без всякого почти.

Он сбросил парашют над крышей фабрики. Огляделся, подумав, где бы спрятался, будь он бомбой. Компьютер отозвался, высветив карту здания, с вероятной схемой подрыва, способного максимально открыть доступ к системам безопасности для посторонних.

“Проведи меня на первый этаж”

Перед глазами появилась стрелка. Компьютер давал запросы системам и рисовал карту. Чересчур занудную, как обычно.

“Кратчайший маршрут!”

Стрелка со ступенек покорно переместилась на ограждение. Он перепрыгнул через перила, и замер на бортике. Стрелка указывала на штангу монорельса, соединяющую два здания — по ту сторону был подсвечен грузовой лифт. Он побежал. Монорельс был достаточно широким, чтобы на нем спокойно поместилась ступня, но, разумеется, именно тогда, когда он добежал до середины, снизу раздалось тягучее, насмешливое:

— Хэ-эй, Попугайчик! Попугайчик на жердочке!

“Вероятность спланировать 8,13 процентов!” — испуганно взвизгнул компьютер.

“Шнур”, — беззвучно подсказал тот, кого дразнили Попугаем. И вздохнул. СМИ, как правило, звали его Летуном, но тот, кто стоял внизу, никак не мог выучить это имя. Очень хотелось скрестить руки на груди, но так он мог не успеть схватиться за перекладину.

Стоявший внизу помахал в воздухе чем-то небольшим:

— Не это ищешь? Или вот это? — в другой руке у него появился армейский пистолет-пулемет.

— Кот всегда остается хищником? — издевательски спросил Летун. Перебранка не мешала отдавать команды компьютеру. Ну, почти. — А как же работа без крови? Твой лелеемый принцип?

— Я и работаю без крови! — стоявший внизу ухмыльнулся. — У электронной птички ее нет!

И тут один из замерших в тени здания грузовиков ожил. Включил фары, вынудив Кота отвернуться, и двинулся вперед. Кот взмахнул оружием, а Летун уже скользил вниз — тонкий, сверхпрочный шнур, прятавшийся в браслете, страховал снижение.

Разумеется, он не успел. Но Кот — террорист и убийца, что бы он там о себе не трепал — почему-то не стал стрелять. Только бросил в сторону своего извечного врага то, что держал в левой руке. И, конечно же, это был не детонатор, а...

“Учебная имитационная граната, повреждения возможны только в случае прямого попадания”.

Летун легко уклонился — граната улетела куда-то за спину.

— Ты серьезно?

Он еще успел увидеть кривую, до предела наглую ухмылку, когда перед глазами вспыхнуло.

Летун вскинул ладони к лицу — голову прострелило болью, впрочем, терпимо. Но компьютер пропал, и фары грузовика, похоже, погасли. Он рванулся в сторону, уходя с линии огня, запутался в раскрывшемся крыле и почти упал за грузовик — но Кот все еще не стрелял. Видимо не так уж и врал, когда распинался, как не любит убийства — да, взрывать людей издали, конечно же, легче. Летун сорвал с глаз бесполезный визор, а Кот хихикнул откуда-то издали:

— Что, птичка, без электронных крылышек ты уже не такой шустрый?

Вручную крыло как следует не заправишь, но система, позволяющая экстренно привести себя в порядок, предусмотрена была. Летун завозился с магнитными лентами, превращая костюм обратно в трико. Выглянул из-за грузовика.

Что бы там Кот ни думал, Летун мог обходиться и без помощи компьютера. Во всяком случае тогда, когда его враг был так нагл и беспечен. А Кот и был беспечен — он бросил пулемет на землю.