Кто не думает о последствиях…

— Пойдем в связке. Солнцезащитные очки не снимать. От меня не отходить. С ледником шутки плохи: раз — и улетишь вниз, даже «кошки» не помогут!

— А куда мы вообще идем? — спросил Хмурый.

«Раз!» — отметил Азат, а вслух сказал:

— Где-то тут самолет разбился. С золотом.

Хмурый и Недовольный переглянулись еще раз. Они понимали друг друга без слов: если найти золото, то зачем им нужен этот фуфел с его пятью тысячами? И баксы заберем, и рыжье… Но почему никому не известный Азат в таком почете у бригадира?

— Слышь, а ты кто? — шмыгнул носом Недовольный. — На блатного не похож, говорить по-нашему не умеешь…

«Два!» — отметил Азат и улыбнулся. Глупые люди, животные, вот как глаза заблестели…

— Инструктор по альпинизму. Никакого золота здесь нет, я пошутил. Давайте, встраивайтесь в связку!

— А вертолет когда вернется? — спросил Хмурый.

«Три!»

— К вечеру. Когда закончим работу, — ответил Азат и зачем-то взглянул на часы.

* * *

Бортмеханик зашел в кабину вовремя. Второй пилот уже разделил пачку стодолларовых купюр на три части, и рыжий сразу получил свою долю. Она была достаточно весомой, и он не стал зацикливаться на том, что у пилотов «котлетки» были потолще. В конце концов, они пилотируют, ведут документацию, договариваются с диспетчерами, так что все справедливо.

— Неплохо? — спросил второй пилот и подмигнул.

— Очень хорошо, — кивнул рыжий. — Еще бы почаще…

— Потерпи, на днях опять полетим, — сказал командир.

— Ну и отлично! — широко улыбнулся бортмеханик.

Но им не суждено было куда-то полететь «на днях». Даже довести этот полет до конца они не могли. Потому что их полетное время истекло. Вместе со временем их жизни.

В грузопассажирском салоне раздался посторонний звук — как будто лопнула автомобильная шина. Это взорвался маленький, размером со спичечную коробку, предмет, прилепившийся магнитом к тыльной стороне желтого бака. Слабый хлопок растворился в реве мощного двигателя, они были несопоставимы, так же, как стограммовая коробочка с двадцатью граммами тротила несопоставима с одиннадцатитонным «Ми-8». Казалось, что крохотная вещица не способна причинить вред огромному вертолету, возможно, так бы оно и получилось, если бы не грамотное расположение взрывного устройства, которое и было рассчитано именно на размещение в наиболее уязвимых местах. Микровзрыв проломил желтую железную стенку, за которой болталось около тонны авиационного топлива, а остальное пространство занимали пары керосина. Содержимое бака вспыхнуло, распирая салон, и в следующий миг вертолет превратился в огромный огненный шар.

Несколько секунд шар по инерции летел вперед, разваливаясь на части, а потом обрушился в узкое и темное ущелье. Члены экипажа так и не закончили разговор, насыщенный приятными ожиданиями.

* * *

Все трое прищелкнулись карабинами к толстой веревке, приготовили ледорубы… Азат помог спутникам сделать страховочные обвязки, проверил крепления, заставил пропустить веревку через плечи, а не под мышками. Обучать азам альпинизма не стал, даже про верхнюю и нижнюю страховку не рассказывал… Не нужно им уже все это, лишь бы до места груз донесли да прикрыли в случае чего. Ничего, Аллах поможет…

За соседним хребтом приглушенно громыхнуло.

— Что это? — поднял голову Хмурый.

— Гром. — Азат снова посмотрел на часы. — А может, лавина сошла. Хватит разговоров! Давай, вперед, ориентир вон на ту серую скалу!

Связка двинулась в путь: Хмурый — ведущим, Азат в середине, Недовольный — замыкающим. Длина веревки между ними — метров по десять. Они шли по пологому, но довольно крутому склону. «Кошки» то впивались в твердый снег, то цеплялись за лед, то цокали по граниту, тогда идти было тяжелей. Каждый нес рюкзак — у Азата самый легкий, зато содержимое самое хрупкое и ценное. Хмурый и Недовольный размотали свои свертки, извлекли карабины «Тигр» и повесили поперек груди, положив на них руки. Сверток у Азата остался нераспакованным, но тем не менее с правого плеча свисал на ремне АКС-74У[1] стволом вниз.

Сверху они выглядели, как связанные между собой лилипуты, но желтые глаза того, кто наблюдал с острого выступа заснеженной скалы, рассмотрели железные палки, таящие в себе боль и смерть. Черные вертикальные зрачки снежного барса напряженно сузились. На этой высоте у него не было естественных врагов. Там, ниже, до линии снегов, водились кабаны и редкие медведи, но их пути никогда не пересекались. А здесь он единственный властелин, горные козлы и прочая мелочь боится его как огня… И только эти двуногие поднимаются сюда со своих далеких равнин, они ставят на короля гор отвратительно воняющие железом капканы, посылают в него громы и молнии, жалят и убивают маленькими, как альпийские пчелы, пулями… Конечно, есть и безвредные экземпляры — они приходят с длинными веревками, крючками и с утра до вечера карабкаются на вершины, ирбис[2] для них не представляет интереса — скорей наоборот: их добыть легче, чем муфлона или козу… Но это совсем другие особи — люди с ружьями, их не интересуют заснеженные вершины, им нужен именно он…