Кто не думает о последствиях…

Мончегоров вернулся на место. Рустам и Тайга предупредительно подвинулись, сидящие напротив Муха, Облом и Карнаух старались не встречаться с ним глазами. Значит, признали, что он относится к другой, более важной породе. Но это признание надо все время поддерживать и подтверждать свой авторитет, иначе разорвут на куски, как любая стая разрывает утратившего силу вожака…

* * *

Вначале вездеход шел достаточно мягко — сперва по дороге, затем по тропинке, протискиваясь между стволами и легко ломая молодые деревца, потом по просеке… В пассажирском отсеке воняло ваксой, немытыми телами, а в дешевом табачном дыме можно было топор вешать. По настоянию Ивана Степановича открыли верхние люки, но это не очень оздоровило атмосферу.

— Еще… Еще… Стал…

— Банк! Давай еще… Ушел!

— Муха, открывай! У меня девятнадцать!

— Бл… Восемнадцать…

С каждым десятком километров рельеф усложнялся, в салоне началась качка. Иногда БРДМ переваливалась через поваленные деревья, иногда проваливалась на полметра-метр, пассажиров бросало друг на друга, падали на пол карты, что вызывало взрыв возмущения, впрочем, сдерживаемого настолько, что даже обходилось почти без нецензурных слов. Карты поднимали, собирали разлетевшиеся деньги, и партия продолжалась. Играла только «шайка»: Иван Степанович не знал таинств «очка», Рустам просто отказался, не объясняя причин, а Карим так и остался в кабине рядом с водителем.

Чем дальше на север продвигалась экспедиция, тем гуще становилась тайга и тем хуже дорога. Качка превратилась в шторм. В конце концов «шайка» была вынуждена прекратить игру: карты и деньги разлетались ежеминутно.

Через шесть часов пути вездеход, тяжело преодолев овраг, остановился, порядком надоевший гул двигателя смолк. Пассажиры высыпали наружу, разминая кости и подмывая тугими желтыми струями окружающие деревья.

— Слышь, как говоришь, тебя зовут? — спросил Карим у встретившего их первым мужика.

— Тайга! — с вызовом повторил он.

— Я же тебе сказал, чтобы без всяких кликух! — нахмурился казах.

— Кончай блатовать, бугор! — скривил губы Тайга, оскаливая неровные острые зубы. Он вел себя совсем не так смирно, как утром на вокзале.

«Видно, запах тайги действительно меняет людей, — подумал Мончегоров. — Или не меняет, а просто сдирает оболочку цивилизованности, обнажая первобытную суть каждого…»

— Ты не начальник, а мы не на зоне! — продолжал напирать мужик. — Может, еще паспорта проверишь? Или пальчики откатаешь?

Карим сжал челюсти и угрожающе уставился на дерзкого помощника. Но тот не отвернулся — только прищурился. С минуту они сверлили друг друга испепеляющими взглядами, потом Карим махнул рукой и принужденно усмехнулся:

— Ладно, Тайга, так Тайга — тебе жить! Командуй своим, пусть готовят стоянку — обедать будем!

Тайга отдал распоряжения. Муха начал рыть яму для костра, Облом натаскал веток и сучьев, а Карнаух взял в вездеходе двустволку и скрылся между деревьями. Вскоре разгорелся костер, над ним установили складную треногу, подвесили котелок с водой. Муха чистил картошку и лук, Облом приготовил крупу и две банки тушенки, Тайга наблюдал за ними. Карим отвел в сторону Рустама с водителем и что-то тихо говорил, иногда бросая взгляды в сторону костра. Наверное, обсуждал, как усмирить «шайку» и заставить повиноваться.

«Э-э-э, не все так просто в этой чудной компании, — думал Мончегоров. — Нет среди них единства. Хотя, конечно, это одна шайка-лейка… Только одни „шайка“, а другие — „лейка“… А я где? Похоже, где-то между ними…»

Предоставленный сам себе, Мончегоров подошел к костру. Тайга посмотрел на него и шагнул в сторону, как бы приглашая стать рядом. Это было проявление дружелюбия. В ответ Иван Степанович достал пачку «Мальборо», захваченную как раз для подобных случаев.

— Закуришь?

— Ого, какие! — заскорузлые пальцы с трудом подцепили одну из плотно вбитых в красивую коробочку сигарет.

— Значит, большим начальником был? — глубоко затянувшись, спросил Тайга.

— Вроде того. А почему у тебя прозвище такое?

— На зоне прилепили. Я же из тайги. Вот и пошло: Тайга, Тайга…

— И сколько отбыл?

— Девять.

— Ничего себе! Это за что же?

— Застрелил одного, случайно…

— За «случайно» столько не дают.

— Да они не поверили.

— Так, может, не случайно?

— Может. Он у меня соболей из петель вынимал…

Вдали раздались слабые хлопки выстрелов. Муха и Облом оживились.

— Дуплет! Видно, Карнаух добыл свежатинки! Хорошо, что консервы не открыли…

Пока ждали охотника, все надели противомоскитные сетки и тщательно застегнулись: гнус свирепствовал все сильнее — лез в глаза, забивался в нос и рот. От разбрызгиваемого спрея «Рефтамид» воздух наполнился ядовитым запахом с оттенком ванилина.

Минут через сорок появился Карнаух с большим тетеревом в руке. Птицу мгновенно ощипали, разделали, порубили на куски и бросили в кипящую с овощами и крупой воду. Все собрались вокруг, нетерпеливо рассматривая бурлящее варево и жадно вдыхая ароматы наваристой похлебки.

— Тут жилье неподалеку, — вдруг сказал Карнаух.

«Шайка-лейка» оживились.

— Откуда знаешь?