Кто приходит по ночам?

После того как теплые фроки выскользнули из рукавов, вверх по рукам начал забираться мороз. Наташа поежилась и встряхнулась. Надо было идти дальше, стоять было холодно. Девочка почти уже сделала шаг, но испуганно замерла, боясь наступить на фроков. Однако те и не собирались попадать под ее ботинок — прыснув в разные стороны, они расчистили пространство как раз по форме ноги, и подошва, не задев ни одного из них, ушла в настоящий снег. Аккуратно ступив несколько шагов и удостоверившись, что фроки проворные и им ничего не грозит, девочка уже уверенно пошла к середине площади. «Удивительно, — думала она, — просто удивительно. Как много необычного на краю Солнечной системы. Этот город… И я никогда не видела столько фроков, причем прямо на улице».

Однако неожиданности на сегодня не закончились. Когда путешественница подошла почти к самому центру площади, фроки вдруг заволновались. А потом расступились, обнажая под собой снег и образуя тропинки, ведущие от множества переулков, выходящих на площадь, к Наташе. Манерно ступая по этим дорожкам, из переулков вышли кошки и направились прямо к девочке. Все абсолютно черные и ухоженные, они торжественно приближались.

Наташа ждала, что будет дальше. Ей почему-то совсем не было страшно. Когда кошки подошли совсем уж близко, девочка, наконец, разглядела на их спинах всадников. Поверх черных попон сидели лемминги, держа в руках уздечки. Один из них, отпустив поводья, спрыгнул на снег и поклонился Наташе. Девочка сразу же вспомнила про осанку и ответила ему глубоким реверансом — она всегда предпочитала именно глубокий реверанс, приветствуя лемминга, стоявшего не на каком-то возвышении, а на земле или полу. Ей казалось, что иначе человечки могут подумать, что она кичится своим ростом. Слова, произнесенные леммингом, зазвучали в неподвижном морозном воздухе:

— Мы рады гостье, прибывшей издалека. Мне поручено передать вам радость Амаранты, Королевы пятьдесят восьмой минуты (за две минуты до полуночи) всех трех весенних месяцев, Повелительницы Тысячи Миров, Владычицы Погасшего Солнца, а также Регентши провинций: пятьдесят шестой и пятьдесят седьмой минут мая и пятьдесят седьмой и пятьдесят девятой минуты апреля. Королева с нетерпеливым любопытством и искренним расположением ожидает вас в своем дворце. Ее Величество прислали эскорт, который сопроводит вас, ограждая от возможных неприятностей пути и развлекая вас разговорами на темы, любезные вашему слуху.

Неприкаянные

Наташа неторопливо шла по неярко освещенной фонарями улице, а вокруг нее так же неспешно шли королевские кошки, оседланные леммингами. Где-то вверху, у самых крыш, Наташа разглядела провода между домами. Это было странно: в кварталах Погасшего Солнца до этого провода ни разу не встретились. В одном из домов улицы горело окно, и девочка подумала: «Неужели какой-то чудак остался здесь и живет совершенно один среди домов, покинутых людьми?» Но вот появилось еще одно светящееся окно, и еще одно…

— Здесь живут люди? — спросила девочка у ближайшего всадника. Лемминг отрицательно покачал головой:

— Нет. Эти миры заселены леммингами.

Медленная процессия продолжала свой путь. Проводов между домами становилось все больше, некоторые из них располагались низко, иногда даже совсем низко, так что девочке пришлось нагнуть голову, чтобы не зацепиться. В этот момент она увидела, что длинная узкая лента, выходящая из одного окна и тянущаяся до другого окна на противоположной стороне улицы, это вовсе не провод, а подвесной мост, по которому резво сновали лемминги. Наташа остановилась, разглядывая дощатый настил моста, расположенный у самых ее глаз. Лемминги тоже остановились и начали смотреть на нее. Смутившись, девочка продолжила свой путь.

Теперь, глядя на тонкие нити от дома к дому на высоте многих этажей, Наташа представляла, какой же громадной должна быть эта высота для маленьких человечков. Они, наверное, стоят там, на этом заоблачном подвесном мосту, и сверху глядят на ее, как она где-то далеко внизу в окружении черных кошек идет по белому снегу. Странное, должно быть, зрелище. Кошек они уже видели раньше, а вот человека — вряд ли.

Светящихся окон становилось все больше. Сколько же здесь леммингов? Если каждое из окон обитаемый мир…

Скоро сияли уже почти все окна. Улица сверкала, словно новогодняя елка. На подвесных мостах тоже горели огоньки, отчего те становились похожи на гирлянды. Эти блистающие цепочки затянули пространство над головой многоуровневой паутиной, девочке приходилось все чаще нагибаться, чтобы не зацепиться за них. Путешественница уже начала уставать, она весь день была на ногах, а потому поинтересовалась:

— Нам долго еще?

— Мы почти на месте, — величественно проронил лемминг. — За углом уже дворец Ее Величества!