Кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет

А в это время рядом, в районе села Соколово, заняли боевой рубеж воины сформированного в СССР 1-го чехословацкого отдельного батальона полковника Людвика Свободы, ныне Героя Советского Союза и Героя ЧССР, президента Чехословацкой Социалистической Республики. 60 танков, полтора десятка бронетранспортеров, до двух батальонов автоматчиков атаковали село Соколово. Чехословацкие воины при поддержке советских артиллеристов уничтожили каждый третий танк врага, атаковавшего их позиции, и не пропустили противника. Исключительную стойкость и мужество проявил в этом бою командир роты надпоручик Отакар Ярош. О. Ярош имел несколько ранений, но продолжал руководить обороной, пока не упал, сраженный насмерть. Надпоручик Ярош стал первым иностранцем, удостоенным во время Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза.

Подвиг широнинцев и Отакара Яроша — яркий пример боевого содружества советских и чехословацких воинов в борьбе с фашизмом. «Мы гордимся тем и считаем это честью, — заявил Л. Свобода в мае 1969 года, выступая по московскому телевидению, — что в то время — в 1942 году мы, как первая иностранная военная часть, сформированная тогда в Советском Союзе, просили Советское правительство дать нам возможность идти на фронт. …Мы участвовали во многих боях. Первым нашим боевым крещением было Соколово…»^[187]

В результате зимнего наступления 1942–1943 годов советские войска освободили территорию в 480 тысяч квадратных километров. С середины ноября 1942 года до конца марта 1943 года Советская Армия разгромила более 100 вражеских дивизий.

Курская битва

К лету 1943 года Советские Вооруженные Силы значительно окрепли, повысилось их боевое мастерство, возрос моральный дух воинов. В частях действующей армии было свыше 6,4 миллиона человек, почти 99 тысяч орудий и минометов, около 2200 боевых установок полевой реактивной артиллерии, 9580 танков и САУ, почти 8300 боевых самолетов. Только за 1942 год в ряды коммунистов вступили 1 340 тысяч человек. Нужно ли иное подтверждение силы духа советских воинов, их преданности идеям коммунизма! В апреле 1943 года был создан Резервный фронт (позже переименованный в Степной) в составе семи общевойсковых и четырех танковых армий, пяти отдельных танковых и механизированных корпусов, получивший задачу готовить войска главным образом к наступлению. Под пятой фашистских оккупантов еще находилась значительная часть советской территории, миллионы людей с нетерпением ждали освобождения.

Готовились к новым сражениям и гитлеровцы. Озлобленные катастрофой на берегах Волги, они собирали силы для реванша. Особые надежды фашисты возлагали на новые танки «тигр» и «пантера», а также на тяжелые самоходные орудия «фердинанд». Местом своего наступления фашистское командование избрало район Курска. Здесь между Орлом и Харьковом советские войска образовали выступ, вошедший в историю войны под названием Курской дуги. Гитлеровцы считали этот плацдарм исходным трамплином для нового броска на Москву и Донбасс. Для осуществления наступательной операции, получившей кодовое название «Цитадель», гитлеровское командование сосредоточило 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных.^[188]

Советской военной разведке удалось своевременно вскрыть подготовку гитлеровской армии к крупному наступлению на Курской дуге. В частности, сведения об этом поступили также от Н. И. Кузнецова — прославленного разведчика специального отряда полковника Д. Н. Медведева.

Ставка Советского Верховного Главнокомандования дала указание о создании глубоко эшелонированной обороны и одновременном сосредоточении крупных резервов, с тем чтобы, отразив атаки противника, самим перейти затем в наступление. «Трудно перечислить весь круг крупных мероприятий, — рассказывает маршал А. М. Василевский, — которые проведены Государственным Комитетом Обороны, Ставкой и Генеральным штабом в интересах подготовки к решающей битве на Курской дуге. …В числе таких мероприятий было и создание многополосной обороны на курском направлении на общую глубину 250–300 км, и выдвижение в район восточнее Курска мощного стратегического резерва Ставки — Степного фронта, и осуществление крупнейшего за все время войны сосредоточения в район Курска материальных средств и войск, и организация специальных воздушных операций по нарушению вражеских коммуникаций и завоеванию господства в воздухе, и активизация действий партизан с целью организации массовых диверсий в тылу врага и получения важнейших разведывательных данных, и проведение целого комплекса мероприятий по политическому обеспечению предстоявших действий Советской Армии».^[189]