Кто там прячется во мраке?

И вот он стоит перед домом номер семнадцать по улице Монастырской, где находилась ограбленная квартира. Проникновение с преступной целью имело место пятнадцатого сентября пять лет назад. Дом, окруженный кривоватым забором, был полуразрушен, без крыши и, видимо, ожидал сноса. Похоже на взрыв. Напротив через дорогу – основательный массивный четырехэтажный домина сталинской застройки, под номером двадцать два – похоже, близнец руины.

Недолго думая Федор нырнул в щель забора и, балансируя по грудам битого стекла, кирпича и всякого хлама, пробрался к дому. Вошел внутрь через пустой дверной проем и попытался определить, где находилась нужная ему квартира. На первом этаже квартир было три, на правой двери висела чудом сохранившаяся ржавая цифра девять. Гущина взяли в двенадцатой – это на втором этаже. Федор, с опаской рассмотрев потолок и ступеньки, пошел наверх, опираясь рукой о стену. Сквозняк шевелил сухие листья и мелкий мусор – казалось, кто-то невидимый бродит по пустому дому; из щелей между ступеньками торчала жухлая прошлогодняя трава, а кое-где уже показались свежие зеленые ростки.

Дверь в квартиру номер двенадцать отсутствовала. Федор вошел и тут же шарахнулся в сторону – под ноги ему метнулась большая серая кошка. Он пробормотал крепкое словцо, чего обычно избегал, и постоял, восстанавливая дыхание. Здесь, как и внизу, было пусто, холодно и печально. Зияли пустые проемы окон и дверей, резал слух треск стекла под ногами; всюду царила мерзость запустения. В центральной комнате два больших окна, выходящие во двор, заросший кустами и травой. Окна двух других комнат и кухни также выходили во двор. А вот из окон спальни видна как на ладони четырехэтажка напротив. В окнах квартиры на втором этаже горел свет, и Федор увидел мужчину, лежащего в кровати и читающего журнал. Тоже спальня. Вошла женщина, что-то сказала; мужчина отложил газету и отбросил одеяло…

Федор спустился по лестнице и вышел из дома. Верный своей привычке доводить все до логического завершения, а также ради галочки, он попытался разузнать побольше про жильцов квартиры напротив. Ему повезло и тут: на скамейке около дома сидела скучающая старушка. Федор нравится немолодым женщинам, вызывая в них материнское желание накормить его, обженить и надавать кучу полезных советов. Старушка с удовольствием откликнулась на заданный издалека вопрос о доме напротив. Оказалось, имел место взрыв газа. Никто не пострадал, правда, только двое получили травмы. Участок купил какой-то богатей, стал разгребать да бросил. У них после этого каждый квартал ходит газовщик и проверяет утечку, потому что дом старый и трубы тоже старые. Люди живут давно, все надежные и проверенные. Свои. Пять лет назад умерла Светочка Шмугаль из двенадцатой квартиры, пятнадцатого сентября, как сейчас помню, очень достойная женщина, и отписала квартиру племяннику Руслану.

Руслану Бродскому?! Ничего подобного Федор не ожидал. Бинго? Похоже…

Умерла Светочка от сердца и давления, часто жаловалась и пила лекарства, продолжала старушка. Руслан к ней часто приходил с цветами. Очень порядочный, всегда поздоровается, спросит, как здоровье. Работает архитектором. На вопрос, почему квартиру племяннику и где муж, старушка рассказала, что супруг Светочки, судья, давно умер. Достойнейший человек. Светочка была очень видная из себя, и время от времени появлялись мужчины… «Ну вы понимаете!» – она взглянула выразительно. Один все время вился, а потом обокрал ее, унес дорогую брошку – мужнин подарок. Светочка так плакала, так жаловалась! Мы с ней очень дружили. Я тут на первом этаже, вон мое окно. Плакала не из-за брошки: она к нему со всей душой, как к родному, а он оказался подлецом. И ночью сердечный приступ! Разве ж такое можно пережить… Она покачала головой. Новые соседи тоже очень приличные: он доктор в третьей городской больнице, она учительница. Повезло, можно сказать.

– А персидскую кошечку Светочки, Мику, я забрала к себе, – сказала старушка. – До сих пор живет у меня…

Цепочка прослеживалась интересная. Пять лет назад, пятнадцатого сентября, умирает богатая вдова, тетка Бродского, оставляет ему дорогую квартиру и сбережения. В тот же вечер или ночь неудачливый грабитель Валерий Гущин проникает в квартиру двенадцать в доме напротив и видит, что происходит в спальне тетки Бродского – а именно момент убийства, – и запоминает убийцу. Версия, разумеется, гипотетическая. Пять лет он вынашивает замысел заработка, предвкушает и строит планы. После освобождения разыскивает убийцу и… неосторожно подставляется ему. Кви продест, или кому выгодно? Руслану. Зануде, математику, педанту, человеку в футляре. Устранив тетку и получив наследство, Бродский открыл свой бизнес. Появление Гущина оказалось неприятной неожиданностью, но он с этим справился.