Кубанский огонь

– Ты под чужим именем сидел на облучке лучшей в городе тройки. У всех на виду. И не стеснялся.

– А это… начальник должен страх внушать, я для этого не годился.

– Ванька, ты мне не ври! Варнак из шайки Пазульского не мог внушить страх?

– Вы, ваше высокородие, путаете. Пазульский был поляк и кровь лить не любил. Пугать пугал, да. А вот жизнь отнять… Только когда уж нарывались.

– Скольких ты зарезал? В деле сказано, что четверых. И еще много на подозрении, но не сумели доказать.

– Четверых, – набычился Шепель. – Что доказали, то мое.

Внезапно он упал перед Лыковым на колени:

– Ваше высокородие! Ей-ей, не вру! Забыл уже, как людей душить… Давно было, по молодости. Тогда ни себя не жалко, ни других. Я шесть лет в бегах. Каждую минуту ждал, что откроют. Устал бояться, хочу жить как все люди…

– Тебя все равно вернут докончить срок. Да еще пятерку добавят.

– Пускай! Пускай. Отбуду и выйду на поселение. Сейчас можно и в прежнее состояние вернуться, ежели начальство соблаговолит. Я никогда никого больше не казню. Володя это знает, потому и взял в палачи другого. Но теперь новое дознание, по Высочайшему повелению. Как вы про меня там напишете, так суд и решит, я же знаю.

– Верно понимаешь. Договаривай. Ты хочешь помочь?

– Да.

– Если взаправду, я это учту в акте дознания.

– А…

– Никто, кроме меня, не будет знать. Ни Пришельцев, ни Бабыч, никто.

Шепель мял в руках картуз, никак не решался.

– Где нам найти Шкуропата?

– Его надо ловить на деньги. Жаден очень он до денег.

– Так-так… И что?

Кучер оглянулся на дверь.

– Мы одни, говори.

– Так что, ваше высокородие, он служит Асьминкину. Тут вы правильно догадались.

– Это не новость, ты лучше что важное сообщи.

– Сей секунд. Асьминкин тот торгует табаком. И хочет учредить Общество взаимного кредита. Это как банк. Чтобы взаймы давать кому надо под процент.

– Я знаю про общество, – ответил Алексей Николаевич, и вдруг его осенило: – Табачник собирается ограбить свой собственный банк, который он учредил. Ты это хотел сказать?

– Так точно… – растерялся беглый каторжник. – Вы уж сами узнали?

– Не то чтобы знал, но догадывался. Когда это произойдет?

– Со дня на день. Уставный капитал уже собран, оборотный тоже. Как ремонт в помещении закончат, вскорости и того…

– Иван. Ты уже полмесяца в тюрьме. Но в курсе таких событий, как ремонт, сбор капитала, нападение… У вас есть связь с волей?

– В каждой цинтовке есть почта. Платишь деньги, и все в ажуре. Тюремщики везде продажные.

– Даже из одиночки?

– Чуток дороже, а так то же самое. Деньги у Володи есть, он целый этаж кредитует. По ночам.

– Ладно, убедил. Будет тебе послабление. Но сам понимаешь…

– Плесом бить?[64] Согласный. Куда деваться…

– Пиши обязательство. И про банк табаководов сразу агентурную записку. Будет что прокурору показать.

– Ага!

Шепель накатал согласие на сотрудничество и первую «шкурку». Вручил сыщику и умоляюще посмотрел ему в глаза. Тот понял и ответил на незаданный вопрос:

– Отправлю тебя в Иркутск, как только закончу здесь. Обязательство перешлю в каторгу в запечатанном конверте с шифром «секретно». Никто не узнает. А там наладишь сотрудничество. И на поселение раньше выйдешь, и домой вернешься.

– Спасибо, Богу буду за вас молиться.

Уже уходя, Шепель вспомнил:

– Да, ваше высокородие! Володя послал сообщение Асьминкину. Про вас.

– Хм. И что в том сообщении, знаешь?

– Там сказано, что вы очень умный. Надобно вас поэтому убить.

Питерца словно обдало холодным душем. Давно не устраивали на него охоту…

– Такой сговорчивый был твой Володя. Столь добросовестно помогал найти Шкуропата. А сам ножик на меня точит, двуличная душа.

– Он с детства кривой, – сказал в оправдание двоюродного брата каторжник. – Конфекты завсегда делил так, что ему больше доставалось, а мне меньше. А драться там или кого наряхать – меня посылал.

Расстроенный сыщик отправился в город. Опять перед тюрьмой не оказалось извозчика, и пришлось идти пешком. На этот раз командированный дошел аж до Черноморской. Калоши перепачкал – дальше некуда. Жадина Роккель, что же ты всю набережную не замостил!

В сыскном отделении царило напряженное ожидание. Когда придет депеша из Романовского хутора? И что в ней будет? За начальника остался Тимошенко. Он нервничал и плохо слушал Лыкова. Тот вынужден был проявить свою власть:

– Господин неимеющий чина! Извольте отвечать на вопрос.

– Виноват, – очнулся от дурных предчувствий надзиратель. – Прошу повторить, мимо ушей пролетело.

– Повторяю: когда у нас открытие общества взаимного кредита табаководов?

– Не могу знать, ваше высокородие…

– Выясните и доложите. Срок – нынешний вечер.

– Слушаюсь. А однако, Алексей Николаевич, – пошто нам табаководы? Вроде мы теперь к нефти принюхиваемся, а не к самосаду…

Лыков рассказал наличным надзирателям, что ему сообщил Иван Шепель. И добавил, что Азвестопуло-старый высказывал ту же самую догадку Азвестопуло-молодому.

Жуковский сразу заявил:

– Вполне в духе этой сволочи. Чтобы он пятнадцать тысяч кому-то отдал? Только если потом обратно забрать, вместе со шкурой. Пойду.

– Куда?