Кубок Брэдбери-2022

Симка ждала на их месте, на шее – красный шарфик, в руке – зонтик-трость. Иногда она казалась Вэ похожей на хрустальную ножку фужера, чуть сожми, и сломается, а иногда она была будто из стали, вот как сейчас.

– В чем его преимущество? В том, что он начал путь раньше? А я как бы быстро ни бежала, не догоню его! Понимаешь? – Симка злилась всю дорогу, рассказывая о своем сопернике.

– У тебя все будет хорошо.

В ответ Симка рассмеялась фальшивыми аккордами на расстроенном рояле.

Но Вэ не мог думать о странном звучании Симки: за ними шли двое…

– Сегодня. Из меня посыпались перья… А теперь за нами идут двое… Уже долго.

– Послушай, это все…

Она, должно быть, хотела сказать «глупости», но не успела.

– Эй! Клеточник! Не торопись так! – крикнул один из преследователей и ускорил шаг.

Налево – дом. Направо – недостроенный квартал.

– Беги домой! Быстро! – скомандовал Вэ и бросился в сторону, прочь от их с Симкой дома.

О бросало из стороны в сторону, но бежать аккуратнее Вэ не мог. Ничего, если О поломает крылья, потом они с этим разберутся, главное сейчас – выжить.

Шлепала грязь под его ногами, и шлепала грязь под ногами преследователей. Больше они не кричали. Перепрыгивая через кучи строительного мусора, Вэ свернул в сторону бытовок и скрылся из виду.

– Клеточник! Выходи давай!

– Мы все знаем, чем все закончится, – рассмеялся второй.

Вэ обратил внимание на шахту лифта, проемы под коммуникации. Лихорадочно обвел взглядом лестницы: все как на ладони.

Внутри клетки стало тепло. О грела его, сжигала страх и отчаяние.

И Вэ понесся мимо недостроенной школы, мимо застрявшей в грязи брошенной машины. Не введенный в эксплуатацию панельный дом стал спасением. Вэ завернул за угол, пробежал несколько подъездов и прыгнул в окно первого этажа, под ногами захрустели осколки. Вэ кинулся в коридор. Вверх по лестницам, цепляясь за перила, помогая себе взбираться все выше, не теряя скорость.

На восьмом этаже он замер, вслушиваясь. Осторожно глянул вниз сквозь лестничные пролеты: нет движения.

Должно быть, они в первом подъезде обыскивают этажи… Потом, не обнаружив его там, заберутся во второй подъезд. Им нужно обойти все квартирные блоки.

– Вэ! – лихорадочный шепот взорвал пространство. – Ты здесь?

Внутри клетки стало холодно. О оцепенела, замерла, кажется, все ее перья встали дыбом от этого шепота. Вэ бросился вниз и обнаружил Симку на третьем этаже.

Вся бледная, заплаканная, она по-прежнему сжимала зонт в руках.

– Я следила за вами! Видела, что они зашли в первый подъезд! Боже мой, Вэ! – голос Симки гудел, как провода под напряжением.

– Зачем ты здесь?

Один он бы еще убежал, но вдвоем – почти невозможно.

– Мы успеем спуститься! – Симка потянула Вэ за рукав. – Быстрее!

Но Вэ уже услышал шаги потрошителей. Схватил Симку за руку и нырнул в первую попавшуюся квартиру. Прижал палец к губам. По щекам Симки покатились слезы, и она всхлипнула.

– Все кончено… Они убьют тебя и заберут твою птицу… – Симку трясло, она отстранилась, в глазах болезненный блеск. – Они используют Огонька во имя своих ничтожных дел… Боже, Вэ! – она вытерла слезы. – Если ты подаришь птицу мне, они не смогут ее забрать.

– Почему? – одними губами произнес Вэ.

– Потому что подаренная птица будет иметь способность помочь только тому человеку, которому ее подарили!

Откуда Симка это узнала…

На первом этаже потрошители ходили по стеклам, пинали мусор, нараспев тянули: «Клеточни-и-ик, выходи-и-и», а Вэ не моргая смотрел на жену, и образ ее складывался как оригами, превращаясь в бумажную птичку.

– Вэ! Единственное, что ты сейчас можешь решить, отдать птицу им или мне. Я буду бороться за права женщин, за бесплатное образование и медицину, я покончу с военным конфликтом на Трее. Я сделаю столько важного и нужного! И центр арт-терапии… Неужели ты так и будешь стоять и ждать, пока они возьмут птицу силой?!

– Я, конечно, не буду ждать.

Вэ расстегнул рубашку, коснулся пальцами дверцы. Это раньше Симкины глаза были глубокого темного цвета, сейчас они горели золотом, и ни зрачков, ни радужки – одно лишь отражение светящейся О, как предупреждающий сигнал светофора. И здесь либо жать на газ, либо на тормоз.

Любимая женщина с великими планами на жизнь.

И Симка внезапно для самой себя вскрикнула. Губы сказали четкое:

– Нет!

И снова:

– Нет! Нет! Нет! – бросилась к нему и захлопнула дверцу клетки.

Потрошители понеслись на ее крик, мгновение, и один из них уже стоял в дверном проеме.

Симка отвернулась от Вэ, выставила вперед острие зонта и повторила короткое слово. Вэ не видел Симкиных губ, но слово музыкально было похоже на «нет» (носовой звук, затем певучий сдержанный и глухой перпендикуляр), только интонация в нем была теперь другая.

Вэ держал руку на дверце. Птицу нужно подарить Симке.

За окном завизжала сирена. Симка повернулась так, чтобы Вэ смог увидеть ее лицо:

– Это я вызвала полицию. Уйдете, и я скажу, что вызов ложный.

Потрошитель сделал шаг вперед, и Симка снова сказала:

– Нет.

Тот из них, что стоял дальше, вдруг резко окликнул первого. Сделал какой-то знак. И…

Они легко могли вырвать птицу и успеть скрыться, но почему-то ушли.