Куколка

– Скажи, Гив, – с опасной ленцой осведомился гитарист, – кто громче всех кричит «Держи вора!»?

– Ты… Ты подозреваешь меня?! Но он еще снаружи!

Барабанщик ткнул дрожащим пальцем в обзорники.

– Откуда мне знать, Гив? Вдруг это – иллюзия? Камуфляжные эффекты? А гость давно в «Нейраме»? Что скажешь?

– Что скажу?! Кто первый заявил, что они для звездолетов не опасны?!

Палец переместился, указывая на Лючано.

– Твоя правда, – признал гитарист. – Думаешь, тварь в нем?

– В ком же еще?! – завизжал барабанщик.

«Йети» задумчиво потер подбородок, переглянулся с капитаном – и опустил ладонь на кобуру с лучевиком. Бижан последовал его примеру. Оба не сводили глаз с Тартальи. При этом вехдены не выпускали из поля зрения и остальных.

– Не торопись, Гив. Он может быть в любом из нас. Или ни в ком.

– Твои предложения, капитан?

– Гоним всех по очереди через сканер. Структурный анализ биоэнергеники…

Сияние резко надвинулось. Обзорники полыхнули так, что люди чуть не ослепли. Когда все проморгались, мощной флуктуации снаружи не было. Бархатный мрак космоса, россыпи звезд – и никаких рытвин, воронок, клякс и жемчужно-золотых птиц.

В углу зашевелился «овощ», поднимаясь на ноги. За его спиной медленно гас еле различимый «плащ» в виде раскинутых крыльев.

– Что с Нейрамом вы сделали?

«Овощ» говорил раздельно, с неестественной артикуляцией. Замолчав, он стал ждать ответа. В глазах Пульчинелло больше не плескалась голубая пустота.

Там царила черная тьма.

II

– Это он!

Барабанщик рванул из кобуры лучевик.

– Не стрелять!

Приказ Юлии хлестнул плетью. Вздрогнули все, кроме псевдо-Нейрама. В тоне, смысле, напоре произнесенных слов крылась уйма черных волос с крючками-тройчатками на концах. Сеть накрыла рубку, стальные острия вцепились, рванули – и не удержали.

Слишком нервная выдалась сегодня добыча.

– Они уйдут в волну раньше, чем вы нажмете на спуск, – помпилианка была вынуждена объясниться. – От нас и пепла не останется.

Палец барабанщика мелко подрагивал на спусковом крючке. Пальцу сегодня досталось: тыкай туда, тыкай сюда, стреляй, не стреляй… Досталось и нервам: целиться в национального героя, который воскрес из мертвых, разнес в щепки реактор, убил двоих сородичей и стал пристанищем космического отродья – дело не из легких.

– Они?!

– Антис и пенетратор в общем теле. Не важно, кто среагирует первым. Результат будет один. От корабля останутся в лучшем случае обломки.

– Она права, Гив, – подтвердил Бижан. – Убери ствол.

Однако барабанщик не спешил прятать оружие в кобуру.

– Что с Нейрамом вы сделали? – повторил пенетратор, чуть изменив тембр голоса. Создавалось впечатление, что он исследует возможности голосовых связок, учась использовать их по назначению.

– Это не мы! – вырвалось у Лючано.

Люди в рубке ждали вопроса: «Кто?» – забыв, что перед ними не человек, и даже не антис, а принципиально иная форма жизни. Которую меньше интересует вопрос: «Кто виноват?», и больше – «Что делать?».

– Как Нейрама исправить?

– Мы не знаем, – собравшись с духом, ответил Бижан.

– Кто знает?

Флуктуация обладала недюжинным талантом ставить собеседников в тупик.

– Врач? – с неуверенностью предположил гитарист. – Психиатр?

Вехдены растеряли остатки самообладания. Не каждый день имеешь честь разговаривать с оборотнем-пенетратором, вершиной эволюции флуктуаций континуума, само существование которой многие подвергают сомнению! Как себя вести? Чего эта тварь хочет? Что она скажет в следующий момент? Что сделает?

Если ей не понравится ответ – уберется восвояси, спалив между делом корабль!

– Врач исправляет. Я поняла?

Последние два слова флуктуация произнесла, как вопрос. На лице «овоща» сменился десяток разных выражений. Наконец лицо застыло, приняв обиженно-удивленный вид. Антис поднял оцарапанную руку на уровень глаз, осмотрел ее с вниманием кретина или ученого, столкнувшегося с тайной – и оставил поднятой, забыв опустить.

– Врач здесь есть?

– На корабле врача нет. Может быть, вы объясните нам, что происходит с Нейрамом Саманганом? – Юлия первой отважилась задать прямой вопрос пенетратору. – Вы ведь там, внутри. Вам лучше видно. Знание принесет пользу врачу, когда он станет исправлять Нейрама.

Птица молчала около минуты.

– Нейрам закуклился. Назад ушел.

– Что?

– Малыш стал. Дитя. Такой раньше назад был. Не могу объяснить.

– Нет-нет, вы чудесно все объясняете! – Юлия обворожительно улыбнулась. – У нас говорят: «впасть в детство». Сделаться, как ребенок. По-вашему, это случилось с Нейрамом?

– По-моему, случилось. Нейрам в ядре закрылся. Дитя снаружи остался.

– Значит, прежний Нейрам Саманган все-таки существует? Он есть?

– Он есть. Я не могу достать. Пусть врач исправит.

Это было невероятно. Флуктуация требовала излечить от последствий наведенной роботизации Нейрама Самангана, лидер-антиса вехденов! «Исправить» существо, основным занятием которого была зачистка космических трасс от «сородичей» пенетратора. Сюда бы профессора Штильнера!

Видимо, Юлию посетили сходные мысли.