Купец VII ранга

— Выходит, с ними можно иметь дело?

— Непростой вопрос, Макс, — Анна откинулась на стенку грузового отсека и едва заметно поморщилась от боли. — Ликвидаторы служат не человеку, Ликвидаторы служат системе.

— А ты? Ты же принесла мне клятву верности?

— А меня официально уволили из Службы Ликвидаторов, — криво усмехнулась Анна. — По сути, имперцы поступили также как инквизиторы. Только первые решили меня сжечь, а вторые отправили в безнадежный бой. И только твой прадед протянул мне руку помощи. И я верну Пожарским этот долг чести.

Паладинша, замолчав, уставилась вдаль, а я не спешил разрушать тишину.

Анна поступила благородно, и я не видел причин, почему не поступить точно так же.

— Подумай дважды, Макс, — вздохнул Виш, считав, что я собираюсь сделать.

«Подумал», — мысленно отозвался я и посмотрел на Анну.

— Считай уже вернула.

— Что? — Анна, вынырнув из своих мыслей, посмотрела мне в глаза.

— Я говорю, считай, что уже вернула свой долг чести.

— Ты отдаешь отчет своим словам? — паладинша посмотрела на меня из-под полуприкрытых век.

— Отдаю, — кивнул я. — Твой долг роду Пожарских выплачен целиком и полностью.

— Щедро, — усмехнулась Анна. — Но глупо. К твоему счастью, твой прадедед оказался умнее.

Паладинша, прочитав у меня в глазах невысказанный вопрос, улыбнулась и процитировала данную князю клятву.

— Служить и защищать. До смерти одного из нас.

— Вот оно что… — протянул я. — Но… это же рабство!

— Это служение, — покачала головой Анна. — К тому же, я знала, на что иду.

— Ну пра-прапрадед… Ну…

— Скажи ему спасибо, — перебила меня Анна. — Он сделал все, чтобы защитить свой род. К тому же, ты хороший человек, Макс. Скажу больше, ты очень похож на своего прадеда, и для меня честь служить тебе. Даже в истории с Виноградовыми ты все сделал правильно.

— Не все так думают, — поморщился я. — Даже я подчас сомневаюсь, имею ли я право на самосуд.

— Ты — Пожарский, — пожала плечами Анна. — Ты и есть суд.

Это было произнесено настолько обыденно и повседневно, что я сразу понял — Анна верит в то, что говорит.

— Анна, — я посмотрел девушке в глаза. — Можно задать тебе два личных вопроса.

— Валяй, — усмехнулась паладинша.

— Дмитрий. Как ты к нему относишься?

— Достойный человек, великий Воин, — незамедлительно отозвалась Анна.

— Это понятно, — поморщился я. — Какие у тебя на него планы?

— Вот ты о чем, — покивала паладинша и, поправив наплечник, с явной неохотой протянула. — Арине нужна была надежная опора.

— Как благородно, — Виш сделал вид, что смахнул слезинку. — Она вступила в отношения с Камневым ради подруги. Это ли не есть высшее проявление женского самопожертвования?

— А тебе? — поинтересовался я, проигнорировав ёрничанье фамильяра. — Тебе не нужна опора?

— Я сильнее Дмитрия, — вздохнула Анна. — Он не сможет меня защитить.

— В этом ты ошибаешься, — я, вспомнив мощь саламандры, расплылся в улыбке. — Но я тебя понял.

— Единственный человек, рядом с которым я чувствовала себя маленькой девочкой, был твой прадед, — разоткровенничалась Анна. — Что до Дмитрия… он — хороший. И я вижу, как он развивается. Кто знает, может быть в будущем…

Девушка замолчала, а я в этот момент как будто начал чуть лучше понимать сильных женщин, которые, много добившись в жизни, оставались одинокими.

— Рекомендую поскорее сменить тему, — Виш с тревогой посмотрел на паладиншу. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Анна провалилась в депрессию.

— Анна! — я и сам понимал, что разговор зашел куда-то не туда. — Последний вопрос.

— Слушаю, — вздохнула Анна.

— Те семеро Ликвидаторов… Ты готова взять их под свое крыло?

— Хочешь усилить род взводом профессиональных убийц? — паладинша бросила на меня быстрый взгляд. — Не боишься, что рано или поздно Дыханье Тьмы спросит с тебя?

— Раз уж ты была со мной откровенна, то и я открою тебе небольшой секрет.

— Не надо, — попросил Виш. — Не стоит говорить про Стелу.

Не знаю, что имел ввиду Виш, но на этот раз он не угадал.

— Императрица отправила меня в Чащобу. За…

— Императором, — закончила Анна. — Знаю, вся столица знает.

— Это официальная версия, — улыбнулся я. — Но мне кажется, что ей в бОльшей степени нужна Книга Света.

Несколько секунд Анна прожигала меня немигающим взглядом, после чего медленно покачала головой.

— Никогда, слышишь, никогда не произнеси эти слова вслух.

— А ещё мне кажется, ты и это знала, — улыбнулся я. — Поэтому Камнев и остался в столице.

В глазах Анны промелькнуло нечто такое, что заставило меня окутать себя Огненным щитом и мгновенно создать перед собой окутанный пламенем Золотой шип.

К счастью, паладинша взяла себя в руки и криво усмехнулась.

— Знал бы ты, насколько ты похож на князя, Макс…

— Не знаю, зачем тебе эта Книга, Анна, — я, не моргая, смотрел девушке в глаза, — Но в одном я уверен на сто процентов. Кто-то при дворе хочет развалить Империю. И эта Книга — последняя надежда императрицы.

— Если бы ты знал, как нынешняя династия оказалась на троне, — усмехнулась Анна, — то сделал бы всё, чтобы Книга не досталась Марии.