Купец

Два быконя и четыре всадника прокладывали себе дорогу сквозь оживший завывающий зеленый лес под пологом кроновых мхов. Теперь не они выслеживали зеленокожих мутантов. Теперь шла охота, в которой добычей были люди. Впрочем, такой добычей, которую не просто поймать.

— Йап-па йап-па йап-па! — неслось со всех сторон.

Трещали ветви деревьев. Хрустели кусты. Падали огромные листья. Извивались какие-то побеги и вьюны, норовившие зацепить быконей за ноги или сдернуть всадников со спин животных. Из сплошной зеленой стены слышались крики, вопли, визг, летели копья и бросались под копыта дикари с дубинками.

Короткими очередями огрызался автомат А-Ка. Поднимался и опускался на чьи-то головы страшный цеп Костоправа. Сбивали и топтали кого-то быкони.

Виктор тоже рубил мечом наотмашь, сплеча, не всегда понимая, где зеленые ветки, а где зеленокожие дикари. Клинок был перемазан кровью и соком котловых растений.

Костяника указывала им самый безопасный путь. Красные глаза высматривали сквозь зелень, где меньше дикарей и где больше шансов прорваться.

И они прорывались.

— Направо! Налево! Еще левее! И чуть правее! Между теми деревьями! Теперь прямо! Прямо! Впере-е-ед!

Виктор направлял быконя, куда говорила Костяника. Костоправ и А-Ка скакали следом.

Глава 39

Все же зеленокожие оказались упертыми ребятами. Двое суток дикари шли по следу, периодически напоминая о себе далекими «Йап-па йап-па йап-па!».

Обремененные даже не двойной, а тройной ношей (помимо двух всадников каждое животное везло на себе увесистые сумы с трофеями из подземного склада), быкони не могли оторваться от быстроногих дикарей, преследовавших беглецов налегке.

Впрочем, возможно, это была уже и не погоня. Может быть, на самом деле по окрестностям рыскали другие кланы зеленокожих. Но большой разницы в том, на жертвеннике какого племени окончить свои дни, Виктор не видел. В любом случае обратный путь им был отрезан.

Небольшой отряд уходил все дальше на север. О том, как возвращаться назад, Виктор старался не думать. Возможно, что уже и никак. Во всяком случае, в ближайшее время.

Костяника рассказала, что с ней произошло. Как и предполагал Виктор, девушку схватила небольшая группа дикарей-разведчиков, состоявшая из четырех человек.

Вероятно, зеленокожие воспользовались той же тропой Гуси, по которой шли Виктор, Костоправ, А-Ка и Костяника. Там дикари могли наткнуться на следы быконей, которые и вывели их к старому военному складу. Зеленокожие устроили засаду у входа. Способность Костяники распознавать опасность, таящуюся в лесной чащобе, под землей оказалась бесполезной. А когда девушка поднялась на поверхность, заметить врага она попросту не успела: дикари набросились на неосмотрительно высунувшуюся из склада Костянику сзади — с крыши.

Удар дубинкой помешал ей поднять тревогу. Зеленокожие заглянули в подземное хранилище, но, трезво оценив свои возможности, решили ограничиться одной пленницей, которую могли гарантированно доставить к жертвеннику клана. Захватывать еще и спутников Костяники они даже не стали пытаться: слишком велик был риск зря погибнуть самим и остаться ни с чем. Понимая, что чужаки могут устроить погоню и отбить девушку, дикари разделились. Один из них устроил пожар, трое других утащили добычу.

Но теперь Костяника была свободна, и ее красные глаза снова сканировали враждебный котловой лес.

Небольшой отряд загодя обходил притаившихся в засадах мутантов. И все же, как показалось Виктору, опасныхтварей на пути попадалось уже меньше.

* * *

Постепенно менялась погода. Чем дальше на север они забирались, тем становилось холоднее. «Может, потому и мутантов тут меньше? — подумал Виктор. — Может, твари просто любят тепло?»

— Костяника, а что будет еще дальше, на севере? — спросил он во время короткого привала.

— Там будет безопаснее, — с небольшой заминкой, словно задумавшись, ответила она. — Ну, немного безопаснее, чем здесь. Главное, на питерских не напороться.

— На питерских? — переспросил Виктор.

— Западнее нас — Питер, — пояснила Костяника. — По большому счету, такое же гиблое место, как и Москва. Мы как раз обходим его стороной. Двинем между Ладогой и Онегой. Но мало ли…

Виктор задумался. Места были незнакомые. Названия — чудные. В Сибири все земли за Хребтом назывались просто и понятно: Большой Котел. Другие названия были попросту не нужны. Никто ведь в Большой Котел не ходил. И никто не приходил из-за Хребта, кроме мутантов. И никто не рассказывал ничего о захребетных территориях.

Вот разве что насчет Москвы Виктор был наслышан. До Бойни так называлась российская столица. Вернее, говорят, что она называлась именно так, а сейчас — пойди проверь. Собственно, это и все, что Виктор знал о Москве. Ну а Питер… В памяти теплились воспоминания, связанные и с этим словом. Что-то рассказывали старики, что-то — Сказители. Пи-тер… Вроде бы это тоже был большой город. Хотя странное название для города. Похоже на исковерканное имя Петр, которым часто нарекают детей в Сибирском Княжестве. А впрочем… Котловые города тоже ведь исковерканы Бойней.