Купец

Еще Костяника упомянула какие-то Ладогу и Онегу. Эти, в отличие от жесткого сухого «Питера», приятные и звучные названия, ассоциировались у Виктора с лаской и нежностью. Но что они обозначают? Селения? Города? Реки?

— Озера, — пояснила Костяника. — Только большие.

— Насколько большие?

— Другого берега не увидишь.

— Значит, это моря? Северные моря?

— Северные моря еще больше, — усмехнулась Костяника.

Виктор лишь подивился тому, как много знает их спутница. А она вдруг насторожилась и подобралась вся. Взгляд девушки забегал, словно пытаясь уследить за чьими-то метаниями в густых зарослях.

— Что? — насторожился Виктор.

— Уходить надо, — бросила она, вскакивая на ноги. — Быстро.

Дальнейшие расспросы были излишними. Без нужды поднимать кипиш Костяника не стала бы.

— Эй, чего дергаетесь? — окликнул их придремавший, но спавший лишь вполглаза Костоправ.

А-Ка молча потянулся за автоматом.

— По быконям! — приказал Виктор. — Привал окончен.

Подсадил Костянику, запрыгнул в седло сам.

— Ну что опять за непонятки такие котловые?! — недовольно бурчал лекарь, тоже весьма проворно, впрочем, влезая на быконя. — Эти мутанты долбанные у меня в печенках уже сидят!

А-Ка расположился на быконе позади Костоправа, и негодующее бормотание лекаря они дослушивали уже в движении.

— Никакой жизни, мля, от них нет! Ни одна тварь, так другая, но обязательно где-нибудь нарисуется! Чтоб их всех спиралью наперекосяк! Ни поспать не дают, ни пожрать, ни поср… Ма-а-ать!

По густым зарослям ломанулась чья-то туша, лишь немногим уступающая по размерам быконю.

А-Ка вскинул автомат.

— Не нужно, — неожиданно остановила его Костяника. — Этот сейчас не опасен.

Кто этот? Виктор успел заметить только щетинистый кабаний горб и внушительные загнутые кверху бивнеобразные клыки, мелькнувшие в зелени. Секач? Или какая-то местная его разновидность? Вообще-то не самая безобидная тварь. Но странно: котловой мутант действительно на них не бросился. Сквозанул, не задерживаясь, дальше в лес.

Что-то прошелестело в траве справа. И почти сразу же — слева. И опять — справа. Что-то с хрустом пронеслось по кустарнику. Какое-то движение обозначилось в кроновых мхах. Сверху посыпалась труха, листья и сухие сломанные ветки.

А-Ка нервно дергал стволом туда-сюда, Костоправ схватился за цеп. Но на них по-прежнему никто не нападал.

* * *

— Звери убегают, — пояснила Костяника. Голос ее был встревоженным.

— От кого? — спросил Виктор.

— От крысюков!

— Это еще кто такие?!

— Лучше бы тебе не знать!

После недолгой скачки Костяника попросила Виктора остановить быконя. Девушка долго и пристально смотрела в ту сторону, откуда они сбежали.

Теперь в лесу было тихо и спокойно. Однако, похоже, тишина эта не очень радовала Костянику. Она указала новое направление движения. Отряд резко повернул влево. Потом — еще один поворот. И еще. И снова…

Быкони перешли на шаг. Костяника вертела головой, прислушивалась, всматривалась…

— Слышь, подруга! — первым не выдержал Костоправ. — Ну и какого хрена мы тут петляем, как зайцы?

— Выходим из зоны облавы, — объяснила Костяника.

— Какая еще, к едрене фене, облава?! Мы что, от зеленокожих драпаем или от Инквизиторов?

— Крысюки — хуже и тех и других вместе взятых, — заверила девушка.

— Да что это за твари-то такие?! — потребовал объяснений Виктор.

— Самые опасные из питерских мутантов. Там, куда приходят крысюки, никому жизни нет.

— Почему?

— Уж поверь, есть причины их бояться. Представь себе больших крыс. Свирепых. Прожорливых и вечно голодных. Во-о-от с такими зубищами, — Костяника изобразила длину не самого короткого кинжального клинка. — Быстрых и ловких… Крысюки и по земле бегают не хуже зеленых полулюдей, и по деревьям скачут, как хищные белки. Ты кстати заметил, что здесь нет птиц?

А ведь и правда! Куда-то подевались даже вездесущие враны. Причем давно уже.

— Крысюки разоряют гнезда на несколько переходов от Питера, — продолжала Костяника. — Они всегда прут толпой. Но главное даже не это. Хитрые, заразы — вот в чем их главный козырь. Они и произошли-то от неглупых зверьков, ну а сейчас вообще поумнели — жуть. Охотятся, как люди. Гонят добычу либо на засаду, либо к воде. Причем выбирают такие водоемы, в которых нет или почти нет крупных хищников. Не любят делиться.

— К воде, говоришь? — удивился Виктор. — Так, значит, крысюки эти еще и плавать умеют?

— Вообще-то не очень хорошо. Но достаточно для того, чтобы выловить у берега тонущую или уже утонувшую добычу.

— И что, они никого не боятся?

— Никого.

— Даже Гуси?

— Ну… Если у них будет выбор и другая добыча — на тропу Гуси крысюки не полезут. Но и Гуся тоже старается не заползать на их территорию.

— А если выбора и добычи не будет?

— Тогда и на Гусю попрут.

— И что, загрызут?

Костяника пожала плечами:

— Их много. Зубы у них — большие и острые. Челюсти сильные. Могут и загрызть. Стоп! — Костяника вдруг переменилась в лице. — Назад! Быстрее! Здесь уже не проехать!

В голосе девушки не было ничего, кроме паники. А паника — заразная штука. Они повернули быконей.

Виктор оглянулся уже на скаку. И увидел их.

Крысюков.

* * *