Курсанты. Путь к звёздам

За неделю до отпуска Слон на Балтийском вокзале подвел к Семену полненькую девушку с длинной косой. Они возвращались из кафе-мороженое «Север» и непринужденно болтали. Пухлые ее щечки розовели от выпитого шампанского, а глаза игриво блестели, посматривая на великана в военной форме.

Таран, зырь, – он протянул Таранову несколько свадебных фотографий и показал на толстушку. – Они с «Ласточкой» подружки. Тот раз были вместе в клубе. Это с ней мы танцевали.

На снимках в белоснежном ажурном платье стояла «ласточка» с горящими глазами, светящимися от счастья. Рядом крутилась полненькая девушка с косой; похоже, что она – свидетельница бракосочетания. На других фотографиях «ласточка» была рядом с высоким парнем прибалтийской внешности: под руку, целующаяся с ним, за свадебным столом, с огромным букетом цветов. На безымянном ее пальце блестело обручальное кольцо.

– Семен, ты ей очень симпатичен. Но выбрала она того, кто ближе. По гарнизонам ездить Аня не собиралась, – Слон и девушка успокаивали Таранова, что-то вдвоем говорили, но он ничего не слышал. Глаза застилала пелена внезапно подкравшихся слез, и Семен видел только фотографию чужой жены с золотым колечком. Казалось, что оно вращается, как пластинка на музыкальном проигрывателе, и тоненько верещит: «Ласточка улетела, ласточка улетела…»

– Не может быть, – протянул тогда он тихо, и медленно потянулся за сигаретой. – Я потерял свое счастье…

На звонок долго никто не отвечал.

Таранов вытащил конверт, чтобы сверить адрес. Все правильно. Он еще раз окинул взором букет красных гвоздик (что еще можно было купить секретарю комсомольской организации?!), вздохнул и позвонил пронзительно долго. Этот звук разбудил соседей по площадке и хозяйку нужной квартиры. Малейшие сомнения отпали, как лепестки со старых роз, когда дверь открыла миловидная женщина лет тридцати пяти с парой золотых верхних зубов. «Секретарская мать или тетка», – подумал Таранов, и с порога вручил букет. Прошел на кухню однокомнатной квартиры, где серый пушистый кот оставил на курсантских брюках клок шерсти со своей облезлой спины.

– Я из Ленинградского училища…, – начал он свою заготовленную в поезде речь. Но женщина его остановила легким движением руки и провела к столу. Сама села напротив. На ней было пёстрое, с туманным рисунком ситцевое платье, которое сливалось с неопределённостью её возраста. Крепкая казачка с высокой посадкой груди придвинула за стол своё тело, как тяжёлый табурет. Руки положила перед собой. Внешней привлекательности на ней не было никакой. Только спокойствие и мягкая глубина взгляда могли обратить на себя внимание. Она потянулась к графину с настойкой в центре стола. Таранов оказался ближе к этому волнующему сосуду, волею судьбы или случая встал на раздачу и наполнил граненые рюмки.

Первую рюмку, по привитому на востоке уважению к старшим, Семен наполнил обладательнице нечаянного пиршества, которая сидела напротив. Под музыку из радиоприемника прозвучал совместный тост «За встречу!» и зазвенело граненое стекло. Молодость не слышит, как стучит время, а просто торопит его. Стараясь не показать своей робости, парень протянул вторую рюмку хозяйке застолья и быстро взял свой бокал. Хозяйка застолья поддержала его юношескую настойчивость резким звуком граненого стекла. Пока курсант пытался демонстрировать ловкую мужскую сноровку пития, женщина одним глотком осушила содержимое посуды, и словно в такт музыкального ритма подбросила вверх опорожненный стакан. После мгновенной паузы, не отводя спокойного взгляда от изумлённого гостя, она немного придвинула к нему свою безмятежную грудь, и твердой рукой приняла на излете пустую тару, прилетевшую с небес. Трудно сказать, чем в тот миг поперхнулся молодой боец на поле мирной брани…

Необычное в курсантской жизни встречается часто, важно в этот момент не растеряться. Таранов видел, как опрокидывают в рот рюмку, стоящую на двух вытянутых пальцах – по-гусарски. Сам мог пить с локтя, и с «понюхом». Этот способ придумал, кажется, Муля, когда говорил: «После третьей не закусываю!» Он занюхивал первую рюмку кулачком, вторую – локтевым сгибом не часто стираной курсантской рубашки, а для третьей поднимался выше, и втягивал амбре своей зловонной подмышки. Было смешно, а девчонки почему-то кривились.

Сегодня Семен увидел высший пилотаж. Позже, в нарядах по столовой, он упорно тренировался на алюминиевых солдатских кружках, но так и не наловчился.

Говорили не долго, но краска не сходила с лица Таранова все то время, пока хозяйка рассказывала. Оказывается, не курсанты хохмили, а девчонки подшутили над ними. Письмо о погоде и страшной грозе списала у своего отца-писателя Рая, что списывалась с Генкой. Текст о деревенской девчонке, которая жить не может без кабанчика и коровы они писали хором, примерно так же, как сочиняли им ответы Пучик, Слон и Марк. Самому Таранову в письме был переписан один в один протокол прошлогоднего комсомольского собрания…

Было смешно и грустно.