Кузнец душ

– Я должна бы с почтением относиться к своей помолвке. Мать согласилась на нее ради меня, и мой долг – довести дело до конца. – Она засмеялась. – У нас отлично выходит поддерживать иллюзию свободной воли. Лишь немногим известно, как мало у нас на самом деле выбора.

Она повернулась ко мне.

– Я хотела, чтобы ты услышала мою версию этой истории. Хотя сейчас это уже не имеет значения.

– Имеет. – На этот раз я погладила ее по руке. – И должна признаться, мне хотелось бы услышать ее гораздо раньше. Тем не менее ты небезразлична Фоксу. – Я специально сделала на слове «небезразлична» акцент, заметив ее удивление. – До сих пор. Непохоже, что ты готова отпустить эти отношения, как, впрочем, и он. – При желании я могла вмешиваться в чужие дела не хуже своей сестры Дейзи.

В ее глазах зажглась искорка надежды, которая вспышкой отразилась в стеклянном кулоне.

– Ты…

Донесшийся с поля крик заставил нас обернуться. Фокс допустил промах: сделал выпад вперед на дюйм дальше, чем должен был. Кален поменял траекторию удара, и меч отклонился от плеча Фокса.

Я ахнула, Инесса ухватилась за ворот платья, чуть не рванув его. Ее сердце запылало ярко-синим.

С печальной улыбкой Фокс отступил назад.

– Очко в твою пользу.

Зрители разразились аплодисментами, громче всех ликовал Остри со своей компанией.

– Отличный бой! – выкрикнул дородный ядошанец. – Никогда бы не подумал, что настанет тот день, когда кто-то составит Калену конкуренцию!

– Я вот тоже не думал, – проворчал Леви. – И заключил с Альсроном пари, что выиграет фамильяр.

– Берегись, Кален, – рассмеялся Маврен. – Скоро сэр Фокс превзойдет тебя!

Привыкший к шуткам своим друзей, Кален сморщил нос, но при этом улыбался.

Инесса взяла один из деревянных мечей, стоявших у стены, и направилась прямо к молодым людям.

В бою мой брат двигался быстро, однако с появлением принцессы его будто парализовало. Толпа утихла.

– Ты назвал меня бесполезной, потому что я не могу защитить себя или своего жениха. – Инесса встала перед ним, уперев одну руку в бок. Ее стеклянное сердце переливалось от мерцающего синего до насыщенного темно-бордового. Она подняла меч и направила на Фокса. – Тогда научи меня. Научи владеть мечом.

– У Калена это лучше получится.

– Кален занят – он присматривает за Тией. – От ее замечания у меня вспыхнули щеки. – А ты здесь единственный, кто может с ним сравниться. – Инесса вызывающе вскинула подбородок и бросила меч к его ногам. Рука снова оттянула воротник платья. – Или ты недостаточно хорош для принцессы?

Повисло долгое молчание. Наконец Фокс заговорил:

– Поднимите меч.

Инесса застыла, настал ее черед насторожиться.

– Поднимите меч, принцесса. Оказавшись в бою лицом к лицу со своим противником, последнее, что вам нужно делать, – это бросать свое единственное оружие к его ногам. Бравада лишь приведет вас к гибели. – Фокс убрал в ножны свой клинок и взялся за деревянный меч. – Выставите ведущую ногу вперед, возьмите меч вот так и не прижимайте локти. Выполняйте!

Слова разрезали воздух подобно хлысту. Внезапная перемена в его поведении встревожила и напугала Инессу, но она все равно торопливо повиновалась.

«Действуя как скотина, ты ничего не добьешься», – сказала я Фоксу.

«Это не мои проблемы».

«Иногда мне хочется тебя придушить».

«Тогда вставай в очередь. Она длинная».

– Теперь проткните меня.

– Что? – удивилась принцесса.

– Первое правило владения мечом. Острым концом оружия вы пытаетесь меня проткнуть.

– Разве мы не должны это прекратить? – шепотом обратился Маврен к Альсрону.

– Попробуй. Лично я не собираюсь бросаться под мечи.

– Они знакомы? – спросил у меня Остри. – Я и не знал.

– Долгая история.

Над техникой принцессе еще предстояло поработать, однако сама она на удивление оказалась сильна. Ее клинок вонзился в его бок. Она в панике замерла.

– Почему ты не защищаешься?

– Потому что вы не хотите никому причинять вреда, и это вас погубит. Пока мы не избавим вас от этого страха, вы так и будете бесполезны в бою. Здесь нет места сомнению, Инесса. – Он помолчал. – Если хотите на ком-то выместить злобу, то в Анкио я единственный, кто может ее принять.

Я видела, что Инесса готова поддаться этому искушению – целых две секунды. Затем она подняла меч и швырнула его. Тот со свистом пронесся мимо Фокса и с грохотом ударился о стену. Надо отдать брату должное, он даже глазом не моргнул.

– Жаль, что я не могу, – тихо проговорила Инесса, тяжело дыша. – Иначе так бы и сделала. Но даже если я и захочу ударить тебя, то единственная, кто от этого пострадает, – это Тия. Когда же дело дойдет до боя, я не стану мешкать. Просто я устала вечно быть жертвой. Научи меня быть полезной. Пожалуйста.

Фокс с неохотой расплылся в улыбке.

– У вас хороший бросок.

– Но неподходящая цель, – ответила она, и он засмеялся.

Убедившись, что Инесса и Фокс не поубивают друг друга, Кален тихо удалился. Я догнала его уже у входа во дворец.

– Значит, вне боя ты и дальше будешь игнорировать меня?