Квест

Держа наготове весло, ты бежишь к лошадям, намереваясь оглушить неповоротливого торговца, но он уже спустился с козел и всей своей полной фигурой надвигается на тебя. Замахнувшись, ты вкладываешь всю силу в удар, целясь ему в лицо, но деревянное весло, шершавость которого секунду назад мозолила твои нежные пальцы, вдруг пропадает в воздухе. Просто испаряется. «Что за чёрт?» – негодуешь ты, так и застыв с поднятой рукой. Толстый торговец премило улыбается и, словно Чеширский кот, на глазах начинает таять в воздухе. Пивное брюхо, обтянутое расшитым поясом, сдувается, будто лопнувший шарик, сжимаются плечи, блестящая лысина в момент обрастает густыми чёрными прядями, и он весь как-то вытягивается в рост. Постойте-ка, что-то знакомое чудится тебе в этих глазах, полуприкрытых нависающей чёлкой, и глядя, как нелепый курносый пятачок трансформируется в благородный орлиный нос, ты вдруг узнаёшь того, кто скрывался под личиной возницы.

«Добро пожаловать в наш общий дом, Принцесса! – елейным тоном протягивает колдун, галантно предлагая тебе руку. – Позволь сопроводить тебя в наши покои!»

Смотри главу 65.

Глава 49

Несмотря на кромешную тьму, ты пробираешься быстро, уверенно прокладывая путь сквозь лесную чащу. Пройдя меж кустов, ты ловко продираешься через чащобу, обходишь бурелом и с ходу перепрыгиваешь преградивший дорогу мелкий ручей. Ещё пара минут и ты, наконец, выходишь на большую поляну. В самом центре под раскидистым дубом притулилась ветхая сторожка. Вокруг не слышно ни звука, но в окнах горит свет, а значит, дома кто-то есть!

«Должно быть, это домик королевского егеря!» – решаешь ты. В самом деле, ты и раньше слышала рассказы про потайные сторожки смотрителей леса.

Быстрый взгляд влево и вправо подтверждает: ты здесь одна. Однако не время мешкать! Наскоро отряхнув подол от пыли и прилипшей соломы, ты направляешься к двери.

Она всё ещё распахнута настежь, и веющее изнутри тепло от очага заставляет тебя ускорить шаг. Ступив в сторожку, ты с наслаждением вдыхаешь ароматы свежеиспечённого хлеба и мясной похлёбки. Всё, решено! Хватит приключений! Ты немедленно поешь, отдохнёшь и отправишься домой пешком через поля, глядишь, к утру и дойдёшь. А в замке скажешь, что пошла на прогулку и… К примеру, малость заплутала.

Весело тряхнув головой, ты бодро заходишь в комнату. Но стоит тебе пройти лишь пару шагов, как что-то тёмное набрасывается на твоё лицо и начинает душить. В панике ты кричишь, пытаясь отбиться, но непонятный предмет удавкой затягивается на шее, рот тут же забивается твоими собственными волосами и тканью, и чьи-то мозолистые руки хватают тебя за запястья и начинают грубо обматывать их верёвкой.

«Постойте, это что, мешок?» – догадываешься ты.

«Поймали! – орёт в ночи хриплый мужской голос. – Вот молодец, малая! Сама пришла! Так, куда её теперь?»

«А это, судя по голосам, та самая шайка разбойников!» – соображаешь ты.

«Тащи обратно в трактир! – кричат ему в ответ. – Там разберёмся!»

И вот тебя уже волокут по лесной подстилке, ударяя о грубые шишковатые корни деревьев, по дну ручья, кругом бурелома, по знакомой поляне, затаскивают в трактир и, протащив вдоль ряда длинных низеньких скамеек, швыряют в какую-то комнатушку.

«Жди здесь, милочка!» – ядовито командует один из разбойников, как будто ты сможешь далеко уйти со связанными руками и мешком на голове.

«Мда уж, вот тебе и ночная прогулка!» – думаешь ты.

Смотри главу 24.

Глава 50

Не оборачиваясь, главарь ведёт тебя в дальний угол трактира, через просторную кухню с огромным очагом, полную бренчащих кастрюль и горшков, с которыми ловко управляется пышущая жаром жена трактирщика, сквозь невысокий дверной проём, завешанный полотном, вниз по каменной лесенке.

Ха, смотрите-ка, этои вправду погреб!

Пригнув голову, ты проскальзываешь под каменную арку и останавливаешься в окружении. Два десятка пузатых бочонков подпирают тебя со всех сторон, а с длинных крючьев на потолке свисают сотни кружек всех форм и размеров.

Твой проводник решительно прокладывает путь к самому тёмному небольшому бочонку, стоящему отдельно на возвышении, и, не колеблясь, с одного удара выбивает крышку.

Воровато оглянувшись, он схватывает с потолка первую попавшуюся под руки кружку и, зачерпнув бордового вина, приглашает тебя испить. Дурманящий сладкий аромат ударяет тебе в нос, винные пары кружат голову и, не желая отступать, ты делаешь первый глоток.

А парниша-то не соврал! Ты, конечно, не королевский сомелье, но должна признать, что даже на твой дилетантский вкус вино отменное!

Ухмыльнувшись, твой кавалер захватывает с крюка очередную кружку и, не глядя, зачерпывает порцию и себе. Он пьёт жадно, сплошным потоком опрокидывая вино в горло, как будто это какой-то компот. Ты едва успела раскатать вино по нёбу, а он уже допил своё до самого дна.

«Ну что, красавица, чем займёмся?» – утирая губы, прямо говорит он.

«Ммм…» – в некотором замешательстве мнёшься ты.