Квест

Мелкие каменные уступы крошатся под твоими ногами, с хрустом срываясь и исчезая где-то внизу во мраке. Там, далеко, то и дело слышится плюханье о воду очередного булыжника, и, боясь, как бы такой внезапный камнепад не привлёк внимание ведуньи, ты начинаешь карабкаться наверх с удвоенной силой. Вверху почти ничего не видно, и, даже задрав голову, ты не можешь различить в темноте край обрыва.

Сколько ещё осталось лезть, ты не знаешь, но продолжаешь упрямо хвататься за извивающиеся корни, методично подтягивая следом своё гибкое тело. Раз, другой, ещё и ещё, и неожиданно твоя вытянутая рука проваливается в пустоту.

Со вздохом облегчения ты переваливаешься через скальный карниз и перекатываешься на спину, чтобы хоть немного отдышаться.

На небе робко проступает парочка звёзд, вероятно, это Дева – покровительница мудрости и чистоты.

«Кажется, ни того, ни другого мне сейчас и не достаёт! – с ироничной усмешкой думаешь ты. – Интересно, а я смогу определить, в какой стороне дворец?»

Сосредоточив все свои мысли, напряжённо пялишься в чёрное небо, силясь сложить картинку звёзд относительно сторон света. Мдаа… Похоже, надо было меньше отвлекаться на записочки, когда королевский звездочёт пытался вложить тебе в голову хоть какие-то зачатки астрономических познаний.

По крайней мере, ты можешь определить туманности! Вон то тёмное облако, выделяющееся на фоне и без того чёрного неба особенной густотой и непроницаемостью. И движется как раз в твою сторону.

Да облако ли это? Вскочив с места, ты силишься сообразить, чем бы могла быть эта странная тень, и таит ли она в себе угрозу, но оказывается уже слишком поздно.

Надвинувшись прямо на тебя, она приносит за собой шлейф горько-пряных трав и притарного дыма. Опустившись на поляну, тень трансформируется, и из облака выступает вся закутанная в чёрную ткань фигура. Лицо всё ближе, но в темноте ты ещё не можешь разглядеть черты.

Вдруг вспыхивает искра, и над поляной повисает ровное голубоватое сияние.

Пристальный взгляд, не злобный, но зловещий, чёрные пряди, спадающие на глаза, лицо, полускрытое за чёрным капюшоном.

«Давно я жду тебя, Принцесса!» – негромко произносит он.

Смотри главу 65.

Глава 80

Собравшиеся в зале вельможи и свита с явным предвкушением глядят на главный стол, перед которым готовится исполнить свою серенаду варвар из Дальних Равнин. Секрет столь благосклонного отношения к дикарю кроется в тёмно-рубиновом вине, щедро разливаемом по поднимаемым бокалам расторопными слугами.

Твой отец король благодушно машет варвару рукой, приглашая придвинуться поближе. Он тоже уже навеселе и после предыдущей серенады, исполненной голубоглазым эльфом, хлопал так сильно, что от восторга чуть не свалился со своего позолоченного трона.

Ох уж этот белокурый красавчик! Своим звонким голосом, словно звенящим колокольчиком, рассказывал он балладу о Прекрасной Принцессе и её отважном Принце. Хотелось слушать и слушать, и до последнего звука, когда замер финальный аккорд на струнах гитары, ты с жадностью внимала его словам, чувствуя, как трепещет твоё сердце.

Да уж, это не шло ни в какое сравнение с выступлением чернокнижника. Тот пел хорошо, правильные слова, и даже попадал в ноты, но не было в его песне той ясности звука, приятности мелодии, что хотелось бы слушать ещё и ещё.

Что ж, как ты и думала, эльф выйдет из этого испытания победителем, осталось только дождаться, пока дремучий варвар прокаркает свою нелепицу, и почтенный церемониймейстер огласит результат.

Ты угадала, стальные струны простой гитары предназначались именно варвару. Что ж, пять минут позора, и ты получишь желаемое!

А пока можно и подкрепиться.

Украдкой ты бросаешь взгляд через плечо на стоящий позади стола поднос с десертными яствами и, пока всё внимание обращено на последнего выступающего, бочком начинаешь подвигаться к заветной цели.

Звучат первые аккорды, варвар открывает рот и…

…и ты замираешь как вкопанная.

Ах, как он пел! Своим ласковым мелодичным голосом, так не сочетающимся с его неотёсанной широкоплечей фигурой, он растопил сердца всех присутствующих в зале дам, а его голос, словно чарующая соловьиная трель, разлетался по залу, услаждая слух и разливая блаженную негу в душе благодарной публики.

Он пел про прекрасную зарю нового дня, что меркнет в своей прелестной свежести перед красотой и юностью Принцессы, к ногам которой он готов сложить своё сердце, и, едва он умолк, повисла полная тишина, в которой никто не осмеливался сказать хоть слово, дабы не разрушить хрустальные чары певца весны и любви.

«Но постойте! – в панике думаешь ты. – Должно быть, это ошибка! Не может же дикий варвар так петь! Что это, какое-то колдовство?»

Если бы только ты знала раньше, не задумываясь обрубила бы ему все струны на гитаре, но никто в здравом уме и предположить не мог!

Волшебная мелодия затихает, а вместе с ней тают и твои мечты о стройном эльфийском принце.