Квестер

– Добре! – согласился Старик, и не с того, ни с сего начал рассказывать. Об этой стране, о населяющих её людях, о себе, об оружии, о «чистильщиках», бессмертии, отсутствии работы и ответственности, и о многом другом. Касьянов односложно реагировал на его сопутствующие вопросы, а всё больше слушал. Каждый раз, после окончания какой-либо темы, Старик как бы советовал отдать ему оружие, обещая личную безопасность, своё содействие и защиту, пытался выменять «ствол» на коня (вот тогда-то он и произнёс первый раз «аватар»), долго доказывал, что ему, Касьянову, такое оружие не нужно, что в Форпосте (в этом большом белом здании-ангаре) оружия завались, и как раз такого, в котором он, Михаил разбирается лучше. Касьянов каждый раз отмалчивался, а Старик, видя, что его усилия вновь не увенчались успехом, продолжал своё повествование. Про горы, про Базу, про пустыню… А потом – опять про «пушку»: просил, настаивал, объяснял, угрожал. Но Касьянов знал только одно: с этой штукой он – сильнее. А всё другое сейчас значения не имело. Поэтому на просьбы и угрозы Старика он вновь не отвечал. А у того, в конце концов, кончилось терпение.

– Зря, наверное, я тебя от «чистильщиков» спас, Паханушка! – с досадой воскликнул Старик и поднялся на ноги. И тут раздался стук копыт – «чёрные рыцари» возвращались из дозора.

Старик мгновенно сориентировался и спрятался в кустах под деревьями. Оттуда послышался его громкий шёпот:

– Слыш, как там тебя…, Пахан! У тебя «игрушка»: если чистильщиков не убьёшь, то они-то не промажут!

Касьянов и сам это сразу понял – навык-то был! И сейчас его волновало уже другое: сколько «рыцарей» появится из-за поворота.

Их было два – возвращались те, что уехали. Оружие мрачно поблескивало на поясах. Подъехали, спешились. Один сел на оставленное минуту назад Стариком бревно, другой стал звать оставшегося здесь товарища. Не дождавшись ответа, «чистильщики» начали смотреть по сторонам, и увидели стоящего за деревом Касьянова. Руки их потянулись к оружию, и Михаил, не мешкая, открыл огонь.

Две жёлтых стрелы – два факела. Оружие одного из «чёрных рыцарей» попало в полосу огня и «испарилось» вместе со своим хозяином. «Узи-фен» другого отлетел в сторону, и к нему тотчас же метнулась фигура Старика.

Люди по типу реакции делятся на два типа: люди с быстрой реакцией и люди с реакцией медленной. Касьянов относился явно к первому типу. Ещё одна жёлтая стрела – и «ствол», лежащий на земле, испарился, как и перед этим его хозяин. Побледневший Старик, не добежавший до «делейтора» всего каких-то два-три метра, отпрянул назад и сердито посмотрел на Пахана.

– Ну и с-сволочь же ты, Паханчик-поганчик! Сам не “гам” – и другому не дам, так?

Касьянов пожал плечами, мол: «тебе виднее!». Старик сплюнул в его сторону, повернулся и стал быстро уходить в лесную чащу. Касьянов поднял ствол «луча», прицелился в широкую стариковскую спину, указательным пальцем нащупал спуск…, но не выстрелил. Он опустил оружие, а через мгновенье Старик скрылся в лесу. Больше они никогда не виделись.

3

Десятки раз Пахан прокручивал в голове эту историю. И десятки раз говорил себе: «Не нужно было мне отпускать Старика, ой, не нужно было! Спалил бы его тогда – и сейчас хлопот не было! Нет, стал, дурак, благородного из себя корчить: жизнь он мне спас, блин, в долгу я перед ним… Жизнь спас, а проблем создал – полную задницу, проклятый старикан! Надо, надо было его тогда грохнуть!» И кислое чувство досады о совершенной ошибке, чувство, которое всегда сопровождало его мысли о Старике, вновь вошло в касьяновскую душу и начало там бродить. Как бы пытаясь освободиться от этой кислятины, он сплюнул, пришпорил коня и через полчаса уже был в Обители.

А ещё через два дня он отправил к Шамилю посыльного со приказом немедленно возвращаться. Пахан почувствовал: что-то в Бестерленде пошло не так…

Часть вторая «LOADING»

«Технический прогресс всегда ставит перед обществом новые, более сложные проблемы, многие из которых сегодня даже нельзя предвидеть….»

«Не так-то просто подготовиться к наступающему веку. Ведь если почти нереально предугадать побочные эффекты даже тех перемен, которые мы ещё можем как-то предвидеть, то что говорить о влиянии тех, которые мы и представить не в состоянии».