Квинтэссенция

Но что делать дальше? Вода может затушить огонь. Может, следующим идет воздух?

Альма открыла контейнер с воздухом… И он, свистя, взметнулся ввысь.

Альма вскочила на ноги и прижала квинтескоп к глазу, надеясь, что сумеет вернуть воздух в контейнер. Она увидела переливающийся танцующий серебристый огонек с горной вершины, но он улетал в небеса, словно пушинки одуванчика. Ветер взял курс на запад, возвращаясь туда, где ему было самое место, – на Пик Второго Угла.

Альма упала на колени. В отчаянии она схватила контейнер с водой, открыла его и вылила воду в контейнер с огнем.

Пламя погасло. Из контейнера поднялся черный дымок, отдающий резким запахом горелого металла. Альма в ужасе смотрела на то, что натворила. Часть элементов была потеряна, часть – испорчена.

А рядом с ней тихо, не двигаясь и не сияя, лежала звезда.

– Старлинг, – прошептала Альма. Она тихонько дотронулась до маленькой руки медного цвета. Она была очень-очень холодной.

– Старлинг! – закричала Альма, теребя звезду за плечо. – Старлинг, держись. Ты не можешь перестать гореть!

Звезда не открывала глаза.

После всего случившегося Альма все же потерпела неудачу. Это был провал. Ей стало трудно дышать. Сердце забилось все чаще и чаще. В голове начали открываться книжки со страшилками.

Но затем Альма сделала глубокий вдох, затем еще один и еще…

– Квинтэссенция и элементы, – прошептала она себе под нос.

Затем Альма изо всех сил заколотила в люк на крыше.

– Лавочник! – закричала она. – Лавочник, мы здесь! Конец настал, мы здесь, и нам нужна помощь!

Глава 91

В недрах «Пятого угла» раздался шум. Кто-то медленно-медленно двигался и взбирался по ступенькам – топ, топ, топ, – шагая тяжелыми натруженными ступнями.

Люк открылся.

И оттуда выбралось существо с пятнистой фиолетово-голубой кожей. Оно выглядело худеньким, с длинными ручками и ножками, на его слишком крупной голове почти не было волос. В руках у него Альма заметила квинтескоп, а в его огромных темно-синих глазах сияла едва различимая искра света.

Девочка поняла, что это звезда – состарившаяся, больная и обессилевшая.

И эта уставшая, истощенная звезда показалась ей знакомой.

– Я ведь вас знаю? – прошептала Альма, выдавливая из себя слова, несмотря на ком, стоящий в горле, и стучащее в грудной клетке сердце.

Лавочник улыбнулся ей, опускаясь рядом со Старлинг.

– В каком-то смысле да, – произнес он. – Точнее, во многих смыслах, Альма Растущего Света.

– Доктор Пэрри, – выдохнула она, внезапно узнавая его, – вы доктор Пэрри! – Альма повернула голову, – а еще вы… вы похожи на Сьюзи из библиотеки. И… и на водителя автобуса… Цельси! – она охнула, прижав руки к щекам. – Пэрри. Цельси. Парацельс! Вы Парацельс!

– Истинный Парацельс, – поправил ее Лавочник.

– Это вы написали тот буклет! И вы Лавочник! Но как? – спросила Альма, слишком ошеломленная своим неожиданным открытием, чтобы разобраться, что к чему.

Он хотел проявить деликатность, медленно и терпеливо все объяснить. Он хотел поведать свою историю. Это был бы, как вынужден был признать Лавочник, захватывающий рассказ, полный перевоплощений, расследований и, самое главное, сияния звезд.

Но взглянув на Старлинг, лежащую рядом с ним, и дотронувшись до ее слишком холодных щек, он понял, что на это нет времени.

– О, кем я только не был, – ответил Лавочник, чей некогда мелодичный голос теперь больше походил на скрежет. – Если правильно выбрать прикрытие, даже ярчайшая звезда сможет неузнанной жить среди вас, элементалей. Я работал врачом, алхимиком, проповедником, иллюминистом, танцором – правда, недолго: трудно скрыть звездное сияние под леотардом[13]. Делом всей моей жизни, однако, было помогать упавшим вознестись на небо. Я находил элементалей, таких, как вы, которые могут отправить потерянные звезды домой. Я занимался этим веками, я научил многих по всему миру делать то же самое. Сегодня мне очень хотелось бы отправить эту юную Старлинг домой, но без тебя ничего не получится. Ты поможешь мне, Альма Растущего Света?

Она слушала все это, изумленно раскрыв глаза. Лавочник наблюдал за ней, надеясь, что в ней действительно горит истинный огонь и он не ошибался все это время.

Когда она закивала, Лавочник с облегчением прикрыл глаза. Но когда он снова их открыл, Альма уже качала головой.

– У меня не получится, – по ее щекам покатились слезы. – Я добыла элементы, как было сказано в книге. Но теперь… теперь взгляните. Из-за меня все испорчено.

Лавочник посмотрел туда, куда Альма указывала пальцем, и только сейчас увидел контейнер с грязной водой и обугленным камнем.

– О, ясненько-ясненько, – сказал он. – Да, эти истинные элементы определенно испорчены. Но к счастью для нас, существуют другие истинные элементы, еще лучше этих, и они в отличном состоянии.

– Где? – спросила Альма у звезды, которая из-за пелены слез, застилающих глаза, казалась ей голубой кляксой на фоне черного неба.

– Скажи, – произнес Лавочник, – ты нашла эти элементы в одиночку?

Альма покачала головой:

– Нет. Мне помогали. Моя подруга Ширин привела нас к воде. Хьюго добыл воздух. А Дастин нашел землю.