Квинтэссенция

– Да, но раньше мы встречались каждую ночь, – сказала Ширин, не выпуская подругу из объятий. – Тех тридцати минут, пока я запихиваю в рот пиццу, мне совсем не хватает.

Затем она разжала объятия, потому что сестра слегка дернула ее за косичку.

– Ну что, ты собираешься официально представить меня своей знаменитой Альме или нет, Шир? – спросила Фарах. – А потом вы покажете мне этот свой квинтескоп, о котором ты говоришь не умолкая.

Ширин пришла со всей своей семьей. Следом за ними подошли Хьюго, его мама, Маркус и близнецы, а чуть позже появился Дастин с мамой и тремя младшими братьями. Это была та самая встреча, которую Альма когда-то попыталась отложить, а теперь с нетерпением ждала всю неделю.

Они устроили барбекю на заднем дворе, возле кратера, который уже покрылся новым слоем зеленой травы. Оглядевшись вокруг, Альма почувствовала, что внутри нее горит яркое пламя. Хьюго, Фарах и Джеймс, который, кажется, чувствовал себя несколько неловко, были увлечены беседой о науке, и она была не в состоянии расшифровать, о чем они говорят. Маркус, мама Альмы, мама Ширин и сама Ширин раскатисто смеялись над чем-то – да над всем подряд! – сидя за столиком с закусками. Папа Альмы, нахмурив брови, занимался уборкой и рассказывал о жилищном праве Дастину, который с серьезным выражением лица внимательно слушал его и кивал. Папа Ширин, мама Хьюго и мама Дастина тихонько переговаривались, следя за тем, как малыши лазят по деревьям, собирают цветы и бегают в кратере.

Альма переходила от компании к компании, больше слушала и чувствовала себя уютно, как дома, пока не село солнце.

– Темнеет, – сказала ее мама, подходя и обнимая дочь за плечи. – Готова выдвигаться?

– Готова, – ответила Альма. – Вперед, к «Пятому углу».

Глава 98

Папа не хотел отпускать Альму в «Пятый угол», однако по настоянию Веры согласился на определенных условиях.

– Мы можем подняться вдвоем на две минутки, – сначала предложил он. – Я засеку время.

На следующий день отец пошел на уступки:

– Можем подняться ровно на десять минут. Пока будем наверху, понаблюдаем за чем-нибудь.

И наконец, лишь вчера папа разрешил ей подняться на башню с друзьями без сопровождения, пока родные ждут в «Сладкой парочке».

– Мы присоединимся через полчаса, – сказал он.

– Идеально, – ответила Альма, улыбаясь совершенно искренне, – отличная идея.

Когда Альма, Хьюго, Ширин и Дастин добрались до «Пятого угла», то толкнули каждую из дверей, но все они были заперты. Они заглянули в окна – уже не такие чистые после почти трех недель запущенности, но и совсем не такие мрачные, как раньше, – и увидели изменения, которые Лавочник сделал на первом этаже.

Куклы сидели в ряд. Воздушные змеи и модельки самолетов свисали с потолка. Маятники часов раскачивались вперед – назад, вперед – назад. Казалось, весь магазин все ждал, что же будет дальше.

– Как думаете, что теперь произойдет? – спросила Ширин тихо и мрачно. – Ну, кому достанется магазин?

– Ага, сомневаюсь, что у звезды были дети, – согласился Дастин.

Альма вспомнила, что Лавочник сообщил ей на башне.

– Есть и другие, – сказала она им. – Среди нас живут упавшие звезды. Может, одна из них приедет сюда.

– Ого, а вдруг и правда?! – воскликнула Ширин, разводя косы широко в стороны.

– Хотел бы я познакомиться с еще одной звездой, – сказал Хьюго. – У меня масса вопросов.

Альма кивнула:

– У меня тоже, хотя я уже получила намного больше ответов, чем вообще рассчитывала.

Они забрались по лестнице наверх. На платформе Хьюго, Ширин и Дастин установили телескопы, а Альма – квинтескоп, который теперь собирала с легкостью и без колебаний.

Дастин показал им расплывчатую ленту Млечного Пути, а Хьюго нашел галактики в созвездии Льва и туманность Совы в Большой Медведице. Ширин указала на созвездия, о которых узнала от мамы, и рассказала им о некоторых арабских названиях. Альма обратила их внимание на сферы квинтэссенции и понаблюдала за мерцанием Старлинг – это она делала почти каждую ночь.

А затем небо пересекла полоска света.

в году до нашей эры: там говорится, что «звезды падали с небес, как капли дождя». – Это апрельские Лири́ды, – сказал Хьюго, – метеоритный дождь. Они появляются каждый год примерно в одно и то же время. Занимательный факт: их впервые описали в «Цзо-чжуань»[14]

Казалось, прошло всего несколько минут, а их родные уже выходили из кофейни. Со своего места на крыше Альма направила на них квинтескоп.

Внутри каждого из них горел огонек: у одних он пылал ярким пламенем, у других это была крошечная искра, которой еще предстояло вырасти. Альма видела свет в каждом из этих людей, рядом с которыми чувствовала себя как дома: они шли по улицам, которые стали ее домом, по направлению к ней, а она находилась в мире с самой собой.

Все до единого поднялись по лестницам, хотя папа Альмы несколько раз и выразил опасения по поводу конструкции и прочности платформы. Они стояли там вместе и смотрели на ночное небо с крыши «Пятого угла», словно с вершины мира.

А внизу, под ними, сверкали и блестели слова, отполированные Лавочником. Они ждали, манили и звали: