Лагорийский гамбит

Неожиданно натренированный слух капитана вычленил из общего гула работающих двигателей и прочих привычных шумов легкий треск. Поначалу он не обратил на него особого внимания, однако вскоре непонятный звук повторился.

— Николай, тебе не кажется?.. — начал он, но закончить не успел.

Изготовленный из металла и сверхпрочных композиционных материалов корпус лопнул во многих местах. Могучий воздушный корабль буквально в считанные мгновения развалился на сотни фрагментов. Подчиняясь неумолимым законам аэродинамики, воздух буквально выплеснулся из самолета.

Как следствие, более пятисот человек вперемешку со своими чемоданами, обломками корпуса и прочими деталями и механизмами устремились вниз с высоты десятка тысяч метром. Впрочем, все они к этому времени были мертвы, по причине резкой декомпрессии, приведшей к тотальному повреждению кровеносной системы.

Перед тем как умереть от обширного кровоизлияния в мозг, Эрик Бьёрн от всей души пожалел, что не успел допить прекрасный кофе, а второй пилот о том, что запланированный уик-энд в обществе красавицы Хуаниты так никогда и не состоится. Странное, согласитесь, свойство человеческого сознания.

Роберт Бёрч один из многих десятков диспетчеров аэропорта Хитроу давал ценные указания командиру одного из бортов, готовящегося совершить плановую посадку. Неожиданно мужской голос в наушниках оборвался. В следующий момент в окнах помещения диспетчерской ярко полыхнуло, и через десяток секунд грохнуло так, что у присутствующих заложило уши.

В предчувствии неминуемой беды Бёрч и прочие его коллеги вскочили со своих мест и озадаченно уставились в окна.

На одной из взлетно-посадочных полос творилось что-то невообразимое. Развалившийся на несколько частей корпус пассажирского Боинга, был полностью объят пламенем. Авиационное топливо фонтанами хлестало из поврежденных баков и мгновенно воспламенялось. Вряд ли кто-то из пассажиров и экипажа сумел выжить в этом аду.

Пораженные до глубины души люди стояли и безмолвно смотрели на разворачивавшуюся перед их глазами страшную трагедию.

Однако то, что случилось дальше, и вовсе выходило за рамки возможного. Шедший на посадку аэробус, немного не дотянув до взлетно-посадочной полосы, начал рассыпаться на высоте сотни метров, а через несколько секунд еще один удар потряс диспетчерскую.

Страшное предчувствие кольнуло сердце Бёрча, он уставился на экран монитора локатора дальнего слежения. Насколько он помнил, несколько минут назад на нем отмечалось более пяти десятков бортов. Теперь их было около двух дюжин, и с каждым мгновением количество светящихся точек катастрофически уменьшалось.

Что это значило, догадаться было несложно. В данный момент гигантские воздушные суда, подлетавшие к Лондону или удалявшиеся от английской столицы, одно за другим разваливались прямо в воздухе.

После того как последний борт исчез с экрана, Роберт ощутил сильное жжение в груди, затем резкую острую боль. Схватившись руками за сердце, он хотел позвать кого-нибудь на помощь, но не успел. Падая на пол, он ударился о панель пульта, но боли не почувствовал и не услышал еще одного взрыва разбившегося вдребезги самолета, поскольку к тому времени душа успела покинуть бренную оболочку сорока пяти летнего мужчины.

* * *

16.40 по Гринвичу, 14 июля 20..года

Палящее тропическое солнце, будто дамокловым мечом зависло в самом зените. «Дриада» — маленькое парусное суденышко валяется в дрейфе посреди Атлантики. Настроение у капитана и единственного члена экипажа Виталия Беляева хуже не бывает. Вот уже две недели стоит полный штиль и никакой возможности продвигаться дальше по намеченному маршруту.

Сколько раз знаменитый на весь мир экстремал давал себе зарок остепениться бросить бродяжить, заняться воспитанием детей, начать книжки писать. Однако, больше полугода на одном месте не мог высидеть. Четыре месяца назад вернулся из амазонской сельвы. Подлечил застарелую язву, вывел внедрившихся в тело паразитов, вставил зубы. Вроде бы как сел за очередную книжку. И вдруг поступило предложение от одной фирмы, выгоднее не бывает. Ему предоставлялся лакомый бонус в виде парусной яхты, оснащенной по последнему слову техники, запасы продуктов и, разумеется, крупный денежный приз по окончании плавания. Задача Беляева заключалась в том, чтобы пройти вокруг света под парусом и тем самым хорошенько пропиарить спонсора. Только под парусом и никаких моторов. Дело привычное. За всякую халяву нужно платить. В свое время даже патриарх всех экстремалов Ален Бомбар был вынужден обратиться за финансовой поддержкой к денежным мешкам.

Поначалу заказ на пиар-акцию мог уйти к Федору Конюхову, но на счастье Виталия самый маститый путешественник приболел, и выбор в конечном итоге пал на него.

Поначалу все было отлично. Из Дувра вышел полтора месяца назад, удачно миновал Ревущие сороковые, добрался до экватора, хотел оседлать пассат, чтобы как можно быстрее добраться до Америки. И вот тут его ожидал полный облом. Как результат — две недели вынужденного дрейфа.