Леди из подворотни

   Его величество Гердер Первый сидел за своим массивным письменным столом и что-то писал в большом блoкноте. Он всегда предпочитал одеваться исключительно в белое, не изменил своей привычке и сейчас. Его светлые волосы уже были посеребрены сединой, хотя она не бросалась в глаза. А вот лицо казалось непривычно бледным, что не удивительно, если он совсем недавно оправился от отравления.

   Папа поднял на меня взгляд льдистo-голубых глаз и вдруг улыбнулся.

   – Здравствуй, Касси, – проговорил удивительно мягко.

   Но я вдруг вспомнила нашу с ним прошлую встречу. Она тоже состоялась в этом самом кабинете, и тогда он смотрел на меня, как на свой позор, самое главное упущение. Как на паpшивую oвцу, по ошибке оказавшуюся его дочерью. В тот поздний вечер, он тоже выглядел усталым… и злым. Говорил, что очень во мне разочарован и должен отправить меня под суд, как и всех остальных. Но решил дать последний шанс. Οн надеялся, что ссылка пойдёт мне на пользу. Но сразу предупредил, что если я не прекращу делать глупости и не стану образцовой принцессой, то меня ждёт изгнание из рода и наказание по всей строгости закона.

   И вот… я перед ним. И очень далека от той принцессы, которой он хотел меня видеть. Пусть любуется, к чему привело его наказание. Хотя,именно благодаря всему этому я, наконец, смогла стать собой.

   – Доброго дня, Ваше Величество, – проговорила, поклонившись. Реверанс в брюках делать было не принято.

   – Выглядишь… неожиданно и непривычно, – сказал папа.

   – Прости, отвыкла от платьев. Мне так намного удобнее.

   – А на заседание Совета явилась в платье, - показал он свою осведомлённость.

   – Тогда мне нужно было любой ценой доказать, что я ‒ это я. Пришлось даже смириться с длинной юбкой.

   Папа снова улыбнулся и жестом предложил сесть в кресло. Это было хорошим знаком, ведь в прошлый раз мне пришлось стоять всё время аудиенции.

   Отец рассматривал меня очень внимательно, пристально, с настоящим открытым интересом. Но вот пока ничего больше не говорил. Уверена, подопечные лорда Стайра уже раскопали для папы все подробности моей жизни, а значит рассказывать ничего не придётся.

   – И всё же, после того, как тебя отпустили, ты предпочла отправиться не во дворец, а к молодому лорду Диварту. Почему? – спросил его величество.

   А я решила, что буду говорить правду:

   – Потому что во дворце меня никто не ждал. А Астер встретил меня и пригласил к себе. К тому же, у него мои вещи и…

   Я запнулась, не зная, как правильнее назвать наши с ним отношения, чтобы при этом не навлечь королевский гнев на Аса. Но папа всё понял сам.

   – Как я понимаю, между вами связь интимного характера, - сказал он, а его взгляд стал колючим.

   Я почувствовала, что краснею, но взгляд не опустила. Эту битву мне было необходимо выиграть.

   – Но ты принцесса. Леди из высшей аристократии, – холодно проговорил король. - Моя дочь, а значит подобные отношения для тебя недопустимы.

   Во мне поднялась волна острого протеста. Но когда я уже была готова высказать всё, что думаю по этому поводу, папа приподнял ладонь, призывая меня к молчанию.

   – И у вас два варианта, - продолжил отец. – Либо вы завершаете свою интрижку, либо он по всем правилам просит твоей руки, мы организуем помолвку и назначаем дату свадьбы.

   Я едва не подавилась вдохом. Смотрела на папу и просто не знала, что ответить. С одной cтороны – слова отца звучали однозначным одобрением моего выбора. Но с другой – вдруг стало страшно, захочет ли Ас этой помолвки. Ведь нас, можно сказать, принуждают. А однажды он уже переживал подобное, хоть обстоятельства и были иными. И тогда выбрал кардинальный путь.

   – Ты должна жить во дворце, - продолжил отец.

   – Не хочу, - ответила чистую правду. - Мне нужно вернуться в академию и всё-таки доучиться. Осталось два курса, я получу диплом и смогу патентовать свои разработки.

   И тут меня осенило. Идея оказалась настолько важной, что я решила обнаглеть:

   – Кстати, папа, закон, который запрещает артефакторам без диплома получать патенты на свои уникальные изделия, нужно отменить или переработать. Потому что сейчас он вынуждает молодых талантливых артефакторов продавать свои изделия тайно. И мы получаем уйму неизвестных артефактов сомнительного качества и функционала. А если бы студенты могли подать документы на патент, то это изменило бы многое для них. Я согласна с тем, что торговать артефактами без диплома нельзя. Это бесспорно, хотя все так делают. Но возможность получать деньги с патентов для молодых талантов будет очень кстати.

   Отец слушал меня внимательно, даже записал что-то в своём блокноте, но пока соглашаться не спешил:

   – Мы рассмотрим этот вопрос на Совете, - сказал он. - Α доучишься ты в столице.

   – Жить буду в общежитии, – начала я торговаться.

   – Нет, мы это уже проходили, - он не собирался спорить, просто ставил меня перед фактом.

   – Тогда у Астера, – я упрямo скрестила руки на груди.

   – После свадьбы, - отрезал папа.

   Я раздражённо втянула носом воздух.

   – Но сейчас ты меня хотя бы из дворца выпустишь?

   – Зачем? - спросил с вызовом.

   – Ас ждёт меня в парке. Он волнуется. Я обещала…