Ледяное небо Криона

Подъём шахтёров на поверхность занял больше двух часов. Охранники при виде многократно превосходящей их толпы наотрез отказались отдать оружие. Тогда человекоподобный монстр, отпустив директора, приблизился к ним и начал гнуть стволы автоматов. Затем принялся отрывать у каждого кобуру, пристёгнутую к телу прочным ремнём. Раздались крики боли, револьверы тотчас полетели на снег.

Возможно, шахтёры воспользовались бы моментом, чтоб свести счёты с охраной. Но между ними и свободным персоналом расхаживал тот же киборг, более страшный, чем десяток ганменов с оружием.

Далее события развивались неожиданно. Из звукоусилительного устройства раздался голос, недавно советовавший лечь под джип. Вухлис осторожно высунул голову из-под порожка.

Человек был в оранжевом комбезе и в лётном шлеме с опущенным щитком. Но и так ясно — тот же авантюрист, что совершил побег, наделав столько шума.

— Мне нужна бригада Балдиса!

Здоровенный как шкаф шахтёр протиснулся через толпу в серых комбинезонах.

— Ну, я — Балдис.

— Где шахтёр Пирис?

— Так подыхает он. Оставили внизу.

Оранжевый скомандовал киборгу:

— Смит! Директора ко мне.

Толстяк упал ему под ноги.

— Начинаю отсчёт времени. Если Пирис не появится наверху через четверть часа, Смит оторвёт тебе палец, потом другой. Пальцы закончатся — оторвёт болт. Наконец — голову.

Почему-то директор не усомнился в реальности угрозы.

— Не четверть часа… Полчаса… Смилуйтесь! Подъёмники работают медленно… Полчаса хотя бы…

По команде директора к шахте бросилась добрая дюжина из охраны — они с большей охотой нырнули в земные недра, чем оставались бы безоружными перед бывшими невольниками. Когда вытащили пожилого авиатехника, поддерживаемого с двух сторон, киборг уже взял директора за палец железной хваткой, а тот извивался, пытаясь освободить руку из капкана.

Оранжевый шагнул навстречу Пирису.

— Сам поздравишь дочь с днём рождения. Пусть с опозданием.

— Спасибо…

Хоть солнце практически уже село, шахтёр заслонялся от его лучей слабой рукой. В той или иной мере страдали все. За время нахождения в сумраке все отвыкли от яркого света, и тёмными очками их никто не снабдил.

Снова взявшись за мегафон, оранжевый толкнул речь.

— Добрый вечер! Буду краток. Я представляю оккупационную администрацию на планете Крион и взявшую планету под контроль федерацию Герум. Мера вынужденная, мы ожидаем вторжение инопланетных форм жизни, несовместимых с нашей. Иными словами, они предпочтут захватить и стерилизовать десятки планет в этой части галактики. Вас, жителей Креона, Герум берёт под защиту. Я прошу сделать шаг вперёд лётчиков или специалистов из технического персонала, согласных служить в ВКС Герума один местный год, с правом продления контракта. У всех остальных есть выбор — следовать в Сахамис или заключить контракт на продолжение работы в шахте, на справедливых условиях, с правом оставить шахту в любое удобное время.

— Я разорён! — всхлипнул директор.

— Ничего подобного. Другие шахтовладельцы будут поставлены в аналогичные условия. Если цена на соль поднимется, то ничего не попишешь — себестоимость вырастет у всех. А притока рабов больше не ждите.

Он коротко переговорил с согласившимися отправиться в ВКС, отобрал шестерых, включая Пириса.

Далее у оранжевого произошла перепалка с киборгом, разговаривали на каком-то языке Герума, водителю непонятном.

Наконец, странный и страшный человек обратил внимание на Вухлиса.

— Вылезай! — когда тот выкарабкался из убежища, протянул две сотни.

Но стоило оранжевому отвернуться, в спину водителю прилетел нешуточный удар, потом — по голове. Директор, вооружившись погнутым автоматом как дубиной, срывал злость.

— Ты с ними заодно! Ты уволен! У меня больше нет денег на персонального шофёра!

Вухлис перехватил руку с автоматом и тычком отправил бывшего босса на снег, а сам кинулся вдогонку за киборгом и оранжевым:

— Возьмите меня! Я разбираюсь в авиационных двигателях!

х х х

Экземпляр «агента Смита», безукоризненно исполнявший функцию безмолвного ударного танка при наезде на директора шахты, вдруг проявил сварливый нрав, когда Макс принялся вербовать в свои вновь создаваемые войска бывших авиаторов Криона.

— Принуждение к соглашению предписывается с использованием ситуации, когда вторая сторона сделки находится в максимально безвыходном положении.

Киборг даже не пытался изобразить подобие эмоций. Скорее всего, процитировал в переводе на русский какое-то наставление.

— Знаю. Ровно так же вы действовали со мной, зная, что понадоблюсь для организации планетарной обороны. Вам ничего не стоило подхватить меня в Эхесе после выхода из здания Департамента.

— Прогнозный расчёт показал: вы потребовали бы исполнения нашего обязательства по возвращению на Землю.

— И Герум уклонился от исполнения.

— Нет. Если бы вы явились на космодром, как было сказано, вас отправили бы домой.

Спорить с неодушевлённым и бездушным истуканом, пусть внешне неотличимым от человека, не имело никакого смысла. Интересно, каковы хозяева «агентов Смитов»? Вроде бы тоже органические существа, но никаких подробностей добиться не удалось.