Ледяное небо Криона

Курьёзно вышел разговор с Янис. Держал себя подчёркнуто сухо, та, наоборот, говорила страстно. Откровенничала о патриотических чувствах, призналась даже, что сдала своего парня Департаменту безопасности, заподозрив того в нелояльности Криону, просилась в ВКС.

— Что же стало с тем парнем? — невинно поинтересовался Макс, гадая — узнает ли его по голосу.

— В безопасности окопались сущие подлецы. За деньги продали его пиратам, чтоб те свели старые счёты. Говорят, Макса бандиты просто вытолкнули на мороз, и он замёрз насмерть. Никогда себе это не прощу! — армянский нос дёрнулся, готовясь всхлипнуть. — Ты недавно у нас, главнокомандующий. Даже представить себе не можешь, сколько дерма скопилось на фронтире.

— Хорошо. Принята. Потрудить выучить язык Аорна, он будет рабочим в эскадрильях. Автопереводчик, что я использую сейчас, медлительный. Запоздание даже на миг станет смертельным в бою.

Она радостно кивнула. Хорошо, что не полезла обниматься с радости, могла на ощупь почувствовать нечто знакомое.

Завизировав её заявление подписью Борюша, Макс подумал, что привычным именем точно не стоит пользоваться. Ни Янис, ни Сталс не нужно знать, кто скрывается под личиной офицера Герума.

Лишь полчаса в день он мог уделить, чтоб самому включить тренажёр.

Берсерк, на котором предстояло летать, по развитию технической мысли обошёл Су-57 вместе с F-35 лет на сто или двести. Аэрокосмический истребитель, способный подниматься на низкую орбиту и ограниченное время маневрировать в безвоздушном пространстве. Оборудованный гравикомпенсаторами, позволяющими выдержать самые безумные эволюции без превращения лётчика в фарш, лишь бы выдержал планер, а он и правда мог выдержать многое. Созданный по технологии «стелс», но не как известные Максу земные машины пятого поколения, а вообще невидимый в большинстве ситуаций. Наконец, способный нести самое убойное оружие, какое только можно вообразить.

Увиденное вдохновляло и одновременно пугало. Герум и противник примерно равны по уровню НИОКР, уверял один из «Смитов». Значит, и у вторгшихся в систему Криона будут не менее совершенные образцы авиатехники.

А ещё он понимал, насколько ничтожны его усилия по подготовке баз для приёма Берсерков. Вухлис, совравший про квалификацию моториста, что-то выучит благодаря наставлениям и виртуальным стендам… Но кто ему доверит более ответственное дело, чем протереть тряпочкой колёса шасси? Когда высадится обещанный десант, и реальный командующий ВКС на Крионе сместит неполноценного и. о., вот тогда начнётся настоящая работа с проклятиями, почему до их прилёта не сделано очевидное.

А сделано только то, что предписал «Смит». С перевыполнением.

В маете подготовки пролетели пять недель, то есть пятьдесят суток. Они окрасились тревожным ожиданием, что вторжение начнётся раньше, до орбиты Креона захватчиков не перебьют, те как на параде снизятся и сядут на завоёванную планету. Что, поднять им навстречу поршневые бостосы с жалобно тарахтящими бензиновыми моторчиками? Найдутся менее болезненные способы умереть.

Приходили известия, что боевые станции вокруг планеты доведены до полной боевой готовности. Местная космическая флотилия пополнена до нормы, правда, сравнительно лёгкими тактическими кораблями.

Наконец, оперативный дежурный по штабу ворвался с радиограммой: идут!

Макс заставил навести идеальный порядок в офисе банка, изъятом для нужд штаба ВКС. Выдраить взлётно-посадочные полосы. В бесчисленный раз проверить личный состав.

Наверно, он взлетел до вершины карьеры — высокой генеральской должности. Такую занимать приятно и почётно… но в мирное время. В военное время подобный ему зелёный командир на этом посту — страшнее гениального полководца во вражеских рядах.

Поэтому всё закономерно.

И тем не менее чуть-чуть снедала ревность. Заранее. К опытному летуну в годах, с непременной проседью в шевелюре, обученному не только летать, но и командовать соединениями. Он скажет: спасибо, сопляк, ты свободен, дальше разберутся взрослые дяди. Потом нароет массу ошибок подготовительного периода, чтоб оправдать неудачи, коль такие случатся, косяками предшественника.

Макс лично вышел к ВПП, когда передали: эскадрилья с новым коммандером вошла в плотные слои атмосферы и поворачивает на прямую снижения. До боли в глазах всматривался в ослепительное тропическое небо, пока на нём не обозначились пары самолётов, ранее виденных только на экране.

Гром пары сверхмощных двигателей, взревевших на реверсивной тяге, встряхнул ливер в животе. В лицо ударил тёплый воздух с совершенно незнакомым запахом выхлопа.

Пара машин, по размаху крыла не больше Су-24, но не столь худосочных, затормозила очень резко, затратив на пробег максимум триста метров. Далее они покатились чинно и синхронно. Одновременно заняли места на стоянках. От кабин вниз протянулись автоматические трапы, невесомые на вид, но наверняка прочные.