Ледовая шхуна

- Чем быстрее шхуна пройдет ущелье, тем лучше. Я сам буду оценивать опасность, боцман.

Стоявшая рядом с ним троица с удивлением посмотрела на Арфлэйна, но не было произнесено ни слова.

С наступлением сумерек корабль начал опасно дрожать, но Арфлэйн даже не пытался уменьшить скорость судна: оно по-прежнему шло под полными парусами.

К мостику подошла группа моряков во главе с Рорченовом.

- Капитан Арфлэйн!

Арфлэйн спокойно поглядел вниз. Теперь корабль постоянно сотрясали быстрые короткие удары, он все труднее слушался руля.

- Что, боцман?

- Нужно бросить якорь и починить полозья, сэр. Такая скорость убьет нас!

- До этого не дойдет, боцман!

- А мы чувствуем, что это может случиться!

- Возвращайтесь на свои места,- спокойно произнес Арфлэйн.- Вы еще не поняли, в чем заключается наше путешествие.

- Зато мы понимаем, когда нашим жизням грозит опасность,- закричал один из матросов.

- Вы в безопасности,- уверенно сказал Арфлэйн.

Едва в небе появилась луна, ветер взвыл еще с большей силой, туго натянув паруса, он еще больше разогнал корабль. Дико оглядевшись, боцман закричал:

- Это безумие! Дайте нам шлюпки! Можете вести корабль, куда хотите, а мы уходим!

Уркварт поднял гарпун.

- Если вы не вернетесь на свои места, я угощу вас этой штукой. Будьте уверены, Ледовая Мать хранит нас!

- Ледовая Мать! - сплюнул боцман.- Вы все сумасшедшие. Мы хотим вернуться назад.

- Но мы не можем вернуться! - закричал Уркварт и дико засмеялся.-Нам не хватит пространства для разворота.

Рыжий боцман потряс кулаком перед гарпунщиком.

- Тогда бросьте якорь! Остановите корабль, дайте нам шлюпки, и мы сами отправимся домой.

- Вы нужны нам для управления кораблем,- резонно заметил Арфлэйн.

- Вы все просто рехнулись! - в отчаянии закричал Рорченов.- Что случилось с кораблем?

Манфред Рорсейн перегнулся через борт.

- У вас не выдержали нервы, боцман, вот в чем дело.

- Но полозья...

- Говорю тебе - нет! - отрезал Арфлэйн, улыбнувшись Уркварту, и обнял Ульрику за плечи.

Рорченов молча спустился вниз. Рорсейн нахмурился.

- Это не было их последним словом, капитан.

- Возможно.

Рулевой едва успел отвернуть корабль от стены. Арфлэйн ухватился за борт и, обернувшись к рубке, ободряюще закричал рулевому, старающемуся удержать штурвал. Лицо матроса перекосило от страха.

Тут же на палубе вновь появились Рорченов и компания. В руках они держали ножи и гарпуны.

- Вы глупцы! - закричал Арфлэйн.- Сейчас не время для мятежа.

- Спускай паруса, ребята! - обратился боцман к матросам на вантах.

Внезапно он вскрикнул и рухнул на палубу - из его груди торчал массивный гарпун Уркварта. Остальные с ужасом уставились на своего вожака.

- Достаточно,- начал Арфлэйн.- Возвращайтесь по местам.

Закричав, матросы бросились к мостику. Схватив Ульрику, Арфлэйн протолкнул ее в рубку, закрыл дверь и, оглянувшись, увидел, что Уркварт с Рорсейном сбежали с мостика на палубу.

Чувствуя, что его предали, Арфлэйн приготовился встретить мятежников. Но он был безоружен.

Корабль оказался во власти шквала. Снежные вихри обрушивались на трос, шхуну качало на поврежденных полозьях. По трапу осторожно поднимались матросы. Дождавшись, когда первый из них оказался на мостике, Арфлэйн ударил его в лицо, вырвал из рук клинок и обрушил его на череп мятежника.

Арфлэйн принялся наносить удары налево и направо. Обливаясь кровью, матросы отступили.

Внезапно за их спинами показались Уркварт и Рорсейн с клинками и луками в руках. Они принялись хладнокровно посылать стрелы в спины матросов.

Корабль сильно качнуло. Рорсейна отбросило в сторону, Уркварт успел ухватиться за поручни и устоять на ногах. Матросов разбросало в разные стороны. Бросив клинок, Арфлэйн спустился по трапу.

- Рорченов обманул вас! - закричал он.- Теперь вы сами видите, что необходимо пройти ущелье как можно быстрее, иначе с кораблем будет покончено.

Матросы дико посмотрели на Арфлэйна.

- Но почему, капитан?

- Снег! Буря ослепит нас, зажмет в тиски! Упавший со скал лед заблокирует путь. Если даже мы не разобьемся об него, дальше пути не будет!

Над их головами с грот-мачты сорвало парус. Вой ветра усилился, корабль бросило на скалу, ударившись бортом о стену каньона, корабль вновь вышел на середину прохода.

- Но тогда нас разобьет о скалы! - закричал один из моряков.- Чего мы добьемся?

Усмехнувшись, Арфлэйн развел руками.

- Если нам действительно не повезет, то быстрая смерть лучше всего. Но вы знаете, что удача на моей стороне. К утру мы выйдем из ущелья и окажемся всего в нескольких днях пути от Нью-Йорка. Вам остается только верить в мою звезду. Бросайте оружие, ребята! - Пусть ветер вынесет нас отсюда,- вмешался Уркварт.- Это наш единственный шанс.

- Возвращайтесь на ванты, и займитесь парусами,- перекрывая шум ветра, закричал Манфред.

- Но полозья! - начал было матрос.

- Мы сами займемся ими,- сказал Арфлэйн.- За работу, ребята. Обещаю, что, если пройдем ущелье, наказаний не будет. Либо мы выйдем отсюда, либо погибнем.

Моряки начали расходиться со следами страха и сомнения на лицах.

Выйдя из рубки, Ульрика по опасно накренившейся палубе добралась до Арфлэйна.