Легенда о ретивом сердце

— Гы-гы-гы… Ой, да где ты… ма? — всхлипывал другой, н тоненько голосила девочка.

— Девочки дешевле — ячменя на меру, меньше дам, а монетки ни одной! Только мне здоровых ребят нужно! Больных не возьму!

— Езжайте далее, не будет вам в нашем селе поживы! — кричал черноголовый парень. — Вы хуже печенегов, проклятые!

— Ах ты, синепупый, — вскипел десятский. — Вот я тебя сейчас покормлю копьецом.

Он мгновенным движением наклонил копье с остро отточенным наконечником и стальными ребрами по древку, но перед ним оказался Илейка. Он так глянул на десятского, что у того тотчас же копье клюнуло и коснулось земли. Изумленно и раздраженно смотрел десятский на Илейку. Вызывающий вид и меч на боку Илейки привели его в замешательство.

— Ты кто такой? Откуда взялся, али тебе не дорога жизнь?

— Не замай, — тихо, но с угрозой в голосе сказал Илья.

— Гляди-ка на него! А ну. ребята, возьмите его в плети! Живо!

Всадники взмахнули плетьми. Илейка обнажил меч.

— Только попробуйте, — угрожающе сомкнулся народ, — не троньте его! Это Илья Муромец, наш богатырь, мы все за него, а он за всех!

— Какой такой Муромец? — грохотал в седло десятский, — Все богатыри за княжеским столом пируют и на заставах сидят, а здесь но дорогам шныряют один бродяги да разбойники. Евлампий! — позвал он купца. — Что прикажет делать с ними твоя милость?

Евлампий подъехал, поворочал лягушачьими глазами, оценил;

— Крамольники! Распустил вас князь-батюшка, проезда от вас, разбойников, нет!

Толпа глухо заворчала, послышались выкрики, словно камин полетели в купчину и его дружинников.

— Душегубы! Мало вы нашей крови попили! Детей наших рабами делаете! Вольный люд вам не по нраву — не идет под ярмо! Скачите от нас, не дадим детей! С голоду подохнем все, да свободными! Дергайте дальше…

— Молчать! — натуживаясь, заорал десятский, так что кровью налились глаза. — Запорю! Все ваше грязное гнездовье дымом спущу. Знаю вас! Все вы пособники Соловья, того разбойника, что залег на Девятидубье.

— А князь приказал ловить вас по лесам и дорогам! — поддержал ого купец и, меняя тон, добавил; — Пустите их…

Круг всадников тотчас же разомкнулся, и черноголовый парень с Илейкой вышли из него.

— В одерень! В одерепь! — пыхтел, что квашня, Евлампий. — Поспешайте, не то уедем! Примете голод и холод! Кто хочет устроить детей своих, чтоб не подохли с голоду? Кто?

— Я! — послышался вдруг твердый голос, и Илейка узнал своего хозяина.

Он вёл за руку мальчишку.

— Я отдам внука.

Илейка вздрогнул, словно это его продавали в рабство, и посмотрел на бледного, растерянного мальчугана, который держался за руку деда.

— Бери мальчишку, Кулотка, — обратился купчина к десятскому, — пряник дай ему.

— Постойте! — вырвалось у И лейки. — Так нельзя! Зачем продавать его?

— А затем, что сами знаем! — резко ответил старик, и начавшая было роптать толпа приумолкла. — Ничего. К какому хозяину попадет, а то еще будет жить припеваючи и меня добром поминать! Разные есть люди на земле, а голод один всегда.

— Нет, это худо! — взбунтовался Илейка, и его поддержали.

— Коли Муромец говорит худо, значит, худо!

— А что добро? Околевать? Долго ли протянешь на хлебе из мха и соломы? Сколько прошлую зиму в нашем село детей померло, а? — с угрозой в голосе обратился старик ко всем. — Не упомните? То-то! А те, кто остался, — что они? Как ржавые гвоздики! Может, кто из вас возьмет к себе моего внучонка? Возьмете? Славный он и города может строить отменные. Возьмешь, Муромец? Давай тогда две серебряных монеты и зерно давай!

Больно кольнуло что-то в груди Илейки, но тут из кибитки снова послышались детские хнычущие голоса:

— Ма-а-м! Подойди сюда, что же ты не подойдешь…

— Ма-а… Где ты?

— Может, их тоже возьмешь, богатырь из Мурома? — кивнул старик головой на кибитку, и в глазах его мелькнуло что-то злорадное, нехорошее. — Нет небось у тебя серебряных монет?

— Да что с ним говорить! — оборвал десятский. — Давай мальчишку!

Он спешился, подошел к мальчику и взял его за руку, но тог крепко ухватился за холщовую штанину деда, и десятнику стоило большого труда отнять его.

— Держи пряник, дурень, и полезай в кузовок, живо!

Одним взмахом он кинул мальчишку в кибитку, задернул войлочный полог. Только на одно мгновение мелькнули в темноте заплаканные ребячьи рожицы. Плач усилился.

Сыпалось зерно, текло в ладонях старика золотым ручейком, в глазах Илейки темнело, все шло кругом, все казалось дурным сном — исхудалые почерневшие лица, грязные лохмотья, едва прикрывающие наготу, голая земля, по которой кое-где еще ползли насекомые. Будто сквозь дрему видел он, как повернулось колесо кибитки, огромное, тяжелое, сколоченное из дубовых досок, и с него стали сваливаться комья подсохшей грязи. Заголосили, закричали бабы, забряцало оружие, и отряд двинулся дальше. А на улице остался лежать рыхлый медовый пряник. Никто его не поднял.

Русь поднимается