Легенда о ретивом сердце

Илейка не отозвался. Он с надеждой вглядывался в горизонт, ждал — вот-вот заклубится пыль, и наперерез ему с гиканьем и свистом поскачет она — последняя поляница приднепровских степей. И пусть бы с обнаженной саблей понеслась на него, только бы увидеть её… Становилось страшно, когда Илья оглядывал бескрайний простор. Утонет в нём Синегорка, как маленький цветной камешек в море, исчезнет в мареве. Да и впрямь ли она есть? Не призрак ли то был? Не колдовство ли? И может, нет нигде Синегорки, может, обратилась в один из этих цветков и пьет по ночам холодную росу… Увядают его лепестки, ветер рвёт из самого сердца серебристое семя и несет его по свету. Семя повторит цветок, но Синегорки не будет. Он должен увидеть ее, она здесь, повсюду — в цветке, в пышном кусте боярышника, в этой птице, висящей над головой. И во всю силу легких, во всю силу своей безрассудной любви Илья вдруг крикнул, запрокинув голову:

— Сине-е-горушка!

Добрыня подхватился, долго непонимающе смотрел на него:

— Чего ты? Ровно тур по весне…

— А? — переспросил Ильи другим, грозным голосом и тут же добавил: — Никого… чистое поле,

Стало еще страшное оттого, что степь не Муромские звонкие леса: она равнодушно проглотила его призыв, не отозвалась даже эхом.

— И впрямь чисто, — подтвердил Добрыня и оглядел горизонт, — ни одного тебе печенега…

Но он недоговорил:

— Гляди!

Посмотрев в указанном направлении, Илья увидел одинокого всадника. Не раздумывая, хлестнул коня и поскакал — его манила надежда.

Всадник повернул назад и помчался во всю прыть. Началась погоня. Расстояние быстро сокращалось; конь не хотел бежать против солнца и все сбивался в сторону. Тогда всадник резко повернул к западу. Из рук его что-то выпало и хряснуло о землю. Будто бы окровавленная голова мелькнула в траве.

— Свой! Свой! — крикнул Добрыня и ругнулся крепко.

— Гей, гей! — закричал Илья. — Остановись! Но тот продолжал скакать.

Суровы законы Дикой степи. Тот, кто бежит от стрелы, — враг, кто бежит на стрелу — тоже враг, а врагов убивают, чем больше, тем лучше. Илья натянул тетиву, пока стрела не уперлась в подбородок. И тут всадник обернулся. Муромец ахнул от изумления и пустил стрелу в небо. Он узнал во всаднике побратима, забубённую головушку, хитреца и песельника, неунывающего бродягу Алешу Поповича. Готовясь принять бой, тот обнажил меч. Как степной вихрь, налетел на побратима Муромец, вздыбил коня. Но это был дружеский вихрь, он подхватил Алешу и закружил.

— Попович! Побей тебя град! Здорово, изгой немыслимый! Откуда ты, Александр — воитель древности? — кричал Илья вне себя от радости.

— Ах ты, медведь муромский! Боб вертячий! Калачник! — в тон ему отвечал Алеша.

Друзья соскочили с коней и уже на земле почтительно поздоровались.

— А это кто? — кивнул Попович на Добрыню.

— Наш товарищ и наш брат — Добрыня Никитич из Рязани. С умом муж сей — в пору богу служить.

Крепко обнялись, потерлись щеками.

— Все бродите в траве, будто коровы заблудшие? Алеша нагнулся к земле и побежал по следам.

Илья с Добрыней недоуменно смотрели, как он шарил в траве.

— Есть! — обрадованно воскликнул Попович. — Один нашел!

Он поднял над головой разбитый арбуз, красный, истекающий соком. Побежал дальше, отыскал другой.

— Второй нашел! Совсем развалился, а какой звонкий был, что сарацинский бубен.

Вскоре друзья подъехали к сторожевому кургану, утыканному желтыми столбиками цветущего коровяка, будто жертвенными свечками. Принялись есть.

— Где тебя, поповского сына, мытарило? — спросил Илейка, любовно разглядывая Алешу.

Тот нисколько не изменился — только желтые кудри отросли до плеч да лицо покрылось нежным загаром, отчего больше выделялись светлые озорные глаза. Одет он был в те же посконные штаны и рубаху (по вороту мечтательный узор), в ту же хламиду, бывшую раньше рясой. Высокую простонародную шапку украсил орлиным пером. Конь под ним был плохонький, пегий, сбруя никудышная — стремена сплетены из краснотала.

— С тех пор как изругали меня в Чернигове, — начал рассказ Алеша, — худо за мной по пятам идет. Прежде тебя, Муромец, потерял, потом конь ногу зашиб, а и шею свернул. А потом меня колотили — в сад забрался, чтобы яблочко красное сорвать, да не для себя, для боярыни… Но я не остался в долгу… Муженек-то ее со своими ближиками парился в баньке, а я горшок с настоем из грецких орехов подсунул. Вот распотешили, как стали выскакивать аггелы из преисподней… черные, как загнетки.

Алеша размахнулся и швырнул объеденную корку далеко от кургана, взял другой ломоть.

— Ай! — вскрикнул он тут же, сунув палец в рот. — Стерва косолапая, оса. Вон их сколько на сладкое…

— Как степняки на Русь, — заметил Добрыня, — сладка им земля наша…

Дремотно покачивались кусты дерезы и бобовника, шевелилась трава, белые тучи все плыли в сторону Днепра.

— Легки на помине, — оборвал Алешин рассказ Добрыня.

— Ну да… вон они! — протянул руку Алеша, указывая туда, где западает солнце, где маячил небольшой отряд.

— Стороной пошли, — приподнялся Илья.

— Да, — согласился Добрыня, — не по нраву им наша застава.

Отряд пропылил на горизонте и скрылся за холмами.