Лекс Раут. Императорский ловец

— Ну и как тебе перспектива ночевки на голой земле, Харт? Наверное, не к этому ты привык при дворе?

— На что ты намекаешь?

— На то, что врешь плохо, — грубо оборвал я. — Мне на твои тайны начхать, но и в мои не лезь. А в cторону Одри и смотреть не смей, понял?

— Даже так? — он вскинул бровь. — Только я запутался, кто из них твоя невеста. Вроде, Лира, а не Одри?

— Обе! — рявкнул я.

Харт рассмеялся. Когда вернулись остальные, я чертил на земле примерную карту. Воткнул ветку в центр.

— Мы сейчас где-то здесь. Маяк тащит меня сюда, — прочертил линию на север. — Но за этими скалами, если я правильно сориентировался по звездам, лежит замерзшее озеро с весьма неприятной тварью на дне.

Одри вздрогнула, быстро посмотрела на меня и вновь отвернулась. Я помолчал. Да, если я все понимаю верно, то перед нами подножие тех скал, где нам с златовлаской уже доводилось ночевать. Вспоминать не хотелось, и я снова уткнулся в рисунок.

— Надо как-то обойти скалы, — пробормотал я, ведя по земле палкой. Но тогда получится значительный крюк.

На который у нас, вполне возможно, нет времени. Мои силы в теле Одри скоро иссякнут.

— Не получится обогнуть, — хмуро сказал Харт. Подобрал другую ветку и ткнул южнее центральной точки. — Здесь раскаленные пески, если мы пойдем в эту сторону, то не только потеряем время, но и сгорим там заживо.

Здоровяк и Шило смотрели на нас, открыв рот.

— Не понял, — отмер Ник. — Вы что, уже были в Пустоши? Оба?

Мы с Хартом недовольно переглянулись.

— Ладно, — поднял я ладони. — Сейчас от наших знаний зависит выживание. Так что выкладывай, Флай. Откуда знаешь про пески?

— Бывал, — буркнул Харт, зеленые глаза ловца потемнели. Похоже, это тоже были не самые приятные воспоминания. Он начертил веткой. — Маяк тянет тебя в Город, Раут. Местные называют его Эльхаон. Видимо, марашеры приходят оттуда.

— Город? Местные? — раскрыл рот Ник. Медленно сдвинул брови, переводя взгляд с Харта на меня.

— Но подобраться к нему совсем непросто, — продолжил Флай. — Путь преграждают раскаленные пески на юге. Восточнее лежит Бездонное Озеро, преодолеть его почти невозможно. Западнее к городу подступает Древний Лес, туда и вовсе не стоит соваться, это вотчина земляных кошек, они чужаков не любят.

— А с севера?

— Здесь Долина Забвения. — Харт отвернулся. — Кладбище воспоминаний. Всякий, кто пересек ее, навсегда забывает свое прошлое.

Я присвистнул. Да уж, отличные перспективы.

— То есть, выбора у нас почти нет?

— А меня вот другой вопрос сейчас интересует, — гаркнул Ник. — Когда вы собираетесь рассказать остальным, что происходит?

Здоровяк поднялся, окинул нас обиженным взглядом.

— Знаете, кто вы после этого?

Мы с Хартом слаженно и равнодушно пожали плечами.

— Вонючий труп орка! — плюнул Здоровяк.

— Подгнивший мохроног! — согласился Ник.

— Коровья лепешка, — мстительно помогла Одри.

— Чтоб вас жижой навозной затопило, — хмыкнула Лира.

— Пот на заднице степняка! — торжественно провозгласил Ник.

— Блоха в подмышке горгульи! — хихикнула Лира.

— Плесень кладбищенская!

— Да у них, похоже, зубы лишние?

— И яйца…!

— Здоровяк, тут девушки, — покосился Ник.

Одри с Лирой переглянулись.

— Павлины ощипанные? — невозмутимо предположила Лантаарея.

Я бросил на нее возмущенный взгляд. Предательница.

— Хватит! — рявкнул на них. Они затихли, а потом Одри тихо хмыкнула, не сдержавшись. Следом широко улыбнулся Ник, а Здоровяк просто заржал, как конь, хлопая себя по ногам.

— Павлины… не могу…

— Комедианты вшивые, — буркнул я.

Мы с Хартом как-то неосознанно сдвинулись, хмуро разглядывая наших изрядно развеселившихся друзей. Те продолжали хохотать, выдумывая все новые ругательства в наш адрес. И что самое занятное, фантазия девушек оказалась куда извращеннее мужской!

— Предлагаю ночью их передушить, как котят, — мрачно протянул я.

— Здоровяка и вдвоем не удавим, — отозвался Харт. — Яд?

— У тебя есть?

— Не-а. Ты же здесь чернокнижник.

— Жаль тратить на этих безмозглых… — я почесал щетину на подбородке. — А если ножичком?

— Пачкаться не охота, — Флай окинул притихших путников оценивающим взглядом и повернулся ко мне. — Магией?

— Угу. Заклинание наковальни. Как раз всех разом и придавит. Готов?

Я развел руки. Флай склонил голову. Я хлопнул в ладоши.

Лира завизжала и бросилась в лес, Одри хмыкнула, Ник испуганно присел, глядя в небо и ожидая свалившейся сверху громадины. Мы с Хартом дружно рассмеялись.

— Павлины, — фыркнула Одри.

— Надо Лиру догнать, — отсмеявшись, сказал Харт. — Ночью в лесу небезопасно. Он посмотрел на меня, подняв бровь.

— Скоро вернусь, — хмыкнул я, направляясь к зарослям. Помедлил. — Или — не скоро. Как пойдет. Надо пообщаться с моей… невестой.

Здоровяк понимающе подмигнул, Ник нахмурился и отвернулся. Одри смотрела, не мигая, словно пыталась убить меня этим взглядом. Так что я нацепил на лицо радостное выражение и пошел к лесу.

* * *

Девчонка ушла недалеко, стояла у ствола дуба, опустив голову. Отсвет костра ложился желтым тусклым маревом, давая немного света.

— Похоже, самое время поговорить, — бросил я, приближаясь. — Скажи, Лира, какого демона происходит?