Леопард охотится в темноте

Сержант пролежал неподвижно две минуты, но не дождался вражеского огня, потом он пробежал, пригнувшись, десять шагов вперед, упал плашмя, два раза перекатился, чтобы сбить прицел противника, и снова замер на две минуты.

Огня не было. Он осторожно встал и подошел к сломанному пучку травы. Это был след человека. Небольшая группа выходила здесь на тропу или сходила с нее и попыталась замаскировать следы. Человек поступал так только в том случае, если опасался погони. Сержант свистом подозвал следопыта.

Следопыт отошел от тропы и через несколько минут доложил:

– Два человека, в ботинках, один слегка прихрамывает на левую ногу. Прошли в сторону долины.

Он дотронулся до следа на рыхлой песчаной земле. Муравьиный лев устроил в узкой части следа свою ловушку, что позволило следопыту точно определить время.

– Шесть – восемь часов назад, – сказал он. – Ночью. Они шли по тропе, но мы не можем преследовать их – следы затоптаны.

– Если мы не можем определить, куда они ушли, следует понять, откуда они пришли, – сказал сержант. – Обратный след!

Три часа спустя сержант подошел к разбитой «сессне».

* * *

Крейг поспал несколько часов, потом при свете керосиновой лампы занялся модифицированием кислородного оборудования для использования под водой. Главной частью примитивного акваланга был мешок, который Крейг сделал из одного из спасательных жилетов. Кислород из стального баллона поступал в одноходовой клапан маски, соединенный с мешком гибким шлангом.

Крейг объяснял остальным, что именно он делает:

– На глубине сорок футов давление составляет более двух атмосфер. Вспомните уроки физики в старших классах. Тридцать три фута воды равны одной атмосфере, плюс давление воздуха на поверхность, то есть две атмосферы, правильно?

Заинтересованно слушавшие его зрители согласно закивали.

– Правильно! Таким образом, чтобы я мог дышать свободно, кислород должен поступать в мои легкие с давлением, равным давлению окружающей меня воды. То есть кислород в мешке должен находиться под тем же давлением, что и я, et voila!

– Мой старый папочка всегда говорил, что главное – это мозги, – похвалила его Сэлли-Энн.

– Химические вещества в этих банках удаляют водяной пар и углекислый газ из выдыхаемого мной воздуха, и очищенный воздух попадает обратно в мешок по этой трубке, и я дышу им снова.

Он герметизировал новые соединения эпоксидным клеем из ремонтного комплекта.

– По мере использования кислорода из мешка я добавляю в него свежий кислород из закрепленных на спине стальных баллонов. Вот так… – Он открыл кран на баллоне с надписью, и все услышали змеиное шипение выходящего газа.

– Конечно, без проблем не обойтись… – Крейг начал изменять форму маски, чтобы она стала водонепроницаемой.

– Например? – спросила Сэлли-Энн.

– Плавучесть, – ответил Крейг. – По мере использования воздуха из мешка плавучесть уменьшается, и стальной баллон камнем потянет меня на дно. К тому же я буду выскакивать из воды как пробка, когда буду добавлять в мешок кислород.

– Как ты собираешься этого избежать?

– Применю камни в качестве грузов, чтобы опуститься до входа в гробницу, а там привяжусь канатом.

Крейг занялся изготовлением рюкзака для кислородных баллонов и банок с реактивами. Баллон он разместил так, чтобы можно было легко дотянуться до крана.

– Однако плавучесть не является самой серьезной проблемой.

– Есть посерьезней? – спросила Сэлли-Энн.

– Сколько угодно. – Крейг криво усмехнулся. – Кстати, ты знаешь, что чистый кислород, вдыхаемый продолжительное время под давлением выше двух атмосфер, то есть на глубине более тридцати трех футов, становится таким же смертельно ядовитым газом, как угарный газ, содержащийся в выхлопе автомобиля?

– Что же делать?

– Вариантов немного. Во-первых, ограничить время погружения и внимательно контролировать мое состояние у стены.

– Ты не можешь определить продолжительность погружения до момента, когда кислород станет ядови…

– Нет, – перебил ее Крейг. – Формула будет слишком сложной, слишком много переменных величин необходимо учитывать, начиная от массы моего тела до точной глубины погружения. Кроме того, отравление будет накапливаться. То есть каждое следующее погружение будет более опасным, чем предыдущее.

– Господи, любимый…

– Мы ограничим продолжительность и разработаем систему сигналов, – попытался успокоить ее Крейг. – Вы будете подавать мне сигналы при помощи каната каждую минуту и вытащите меня, если мой ответ не будет немедленным или уверенным. Отравление подкрадывается незаметно и постепенно, оно окажет воздействие на мою способность реагировать на сигнал прежде, чем я потеряю сознание. У нас будет небольшой запас времени.

Он аккуратно поставил громоздкий дыхательный аппарат поближе к очагу, чтобы тепло ускорило процесс отвердения эпоксидного клея.

– Как только соединения станут герметичными, можно устроить испытание, а потом отправиться за сокровищами.

– Сколько времени это займет?

– Этот клей затвердевает в течение двадцати четырех часов.

– Так долго?

– Отдых повысит сопротивляемость моего организма к отравлению кислородом.

* * *