Леопард охотится в темноте

Очнулся он от боли и попытался вернуться в убаюкивающую темноту смерти, но чьи-то грубые руки мешали, переворачивали его тело, в тело впивалась грубая кора ступени лестницы. Он чувствовал, как горят огнем легкие, как глаза словно плавают в концентрированной кислоте. Каждое нервное окончание стало сверхчувствительным, он ощущал боль в каждой мышце, каждый порез или царапина причиняли нестерпимые страдания.

Потом он услышал голос и постарался не слышать его.

– Крейг! Крейг, любимый, очнись!

Кто-то ударил его по мокрой щеке, и он попытался повернуться в другую сторону.

– Он приходит в себя!

* * *

Они были похожи на мокрых крыс на дне колодца. Дрожа от страха, они цеплялись за ступеньку шаткой лестницы.

Девушки сидели на нижней ступеньке. Крейг был привязан полосой брезента к столбу, а Тунгата держал его голову, чтобы она не падала на грудь.

Крейг, сделав над собой невероятное усилие, обвел взглядом встревоженные лица и слабо улыбнулся Тунгате.

– Сэм, а ты говорил, что не умеешь плавать, тебе почти удалось меня обмануть!

– Мы не можем оставаться здесь, – стуча зубами, сказала Сэлли-Энн.

– Есть только один путь…

Все посмотрели вверх в темноту.

Крейг с трудом мог поднять голову, но нетерпеливо оттолкнул руки Тунгаты и стал оценивать состояние лестницы.

Она была построена шестьдесят лет назад. Канат из коры, которым древние знахари связывали соединения, истлел и свисал ломкими, похожими на стружки, волокнами. Вся конструкция наклонилась, или строитель не способен был установить ее по отвесу.

– Думаешь, она выдержит всех нас? – спросила Сэлли-Энн.

Крейг с трудом мог говорить, он чувствовал тошноту и смертельную усталость.

– По очереди, – пробормотал он. – Сначала – самые легкие. Ты, Сэлли-Энн, потом – Сара. – Он отвязал протез от лестницы. – Возьми веревку. Опустишь ее и поднимешь сумки и лампы.

Сэлли-Энн послушно закинула бухту каната на плечо и начала подниматься по лестнице.

Она поднималась быстро и легко, но лестница скрипела и раскачивалась даже под ее весом. Свет фонаря отбрасывал причудливые тени. Она поднималась все выше и выше, потом свет исчез.

– Сэлли-Энн!

– Все в порядке, – донесся сверху ее голос. – Здесь есть площадка.

– Большая?

– Достаточно большая. Спускаю веревку.

Тунгата привязал к упавшей веревке сумки.

– Поднимай!

Сумки, раскачиваясь, стали рывками подниматься.

– О’кей. Пусть поднимается Сара.

Сара скрылась из виду, потом сверху донеслись голоса девушек.

– О’кей, следующий.

– Давай, Сэм.

– Ты легче.

– Сэм, Бога ради, делай, что говорят!

Тунгата начал энергично подниматься, и вся лестница задрожала под его весом. Одна из ступенек сломалась и полетела вниз.

– Берегись!

Крейг нырнул, и обломок с громким всплеском упал в воду над его головой.

Тунгата скрылся из виду, и сверху донесся его голос:

– Осторожно, Пуфо! Лестница разваливается!

Крейг вылез из воды и, сев на нижнюю ступеньку, пристегнул протез.

– Господи, как приятно. – Он ласково похлопал ладонью по протезу и несколько раз дрыгнул ногой.

– Поднимаюсь!

Не успел он добраться и до середины лестницы, как почувствовал, как вся конструкция пошатнулась, и слишком резко рванулся вперед.

Одна из стоек треснула с похожим на выстрел мушкета треском, и вся лестница покачнулась. Крейг схватился за боковую стойку, а три или четыре ступени упали в воду. Ноги его болтались в воздухе, и каждый раз, когда он пытался на что-нибудь опереться, вся конструкция угрожающе оседала.

– Пуфо!

– Я застрял. Не могу пошевелиться. Вся конструкция вот-вот рухнет.

– Подожди!

Несколько секунд тишины, потом снова раздался голос Тунгаты:

– Лови веревку. Я завязал петлю.

Веревка висела футах в шести от Крейга.

– Немного левее, Сэм.

Петля качнулась к нему.

– Еще! Ниже, немного ниже! – Он почти мог дотя-нуться.

– Прыгаю!

Он выпустил стойку и повис на петле. Подниматься сил уже не было.

– Тащите меня!

Веревка медленно поползла вверх. Крейг даже в таком состоянии понимал, какая сила требовалась, чтобы так поднимать взрослого мужчину. Без Тунгаты он не смог бы подняться.

Он видел приближавшийся свет лампы и голову Сэлли-Энн, которая с тревогой смотрела на него.

– Уже близко. Держись!

Он поравнялся с краем каменной площадки и увидел сидевшего у дальней стены Тунгату, который, перекинув веревку через плечо, тянул ее обеими руками, открыв рот от напряжения. Тунгата подтянул веревку, жилы на его шее напряглись, Крейгу удалось зацепиться рукой, потом закинуть ногу и перевалиться на живот.

Прошло несколько минут, прежде чем он смог сесть и оглядеться. Они с трудом помещались на наклонной площадке отполированного водой известняка.

Вертикальный ствол уходил дальше вверх и терялся в темноте, стенки его были гладкими и неприступными. Лестница, построенная древними знахарями, доходила только до этой площадки. Крейг услышал, как где-то капает вода и пищат встревоженные их голосами и движениями летучие мыши. Сэлли-Энн высоко над головой подняла лампу, но конца вертикального ствола они так и не увидели.

Крейг осмотрел площадку. Она была всего футов восемь шириной, в дальней стене зиял вход в боковую ветвь, отходившую горизонтально от вертикального ствола.